대한불교조계종(大韓佛敎曹溪宗)의 기본 교육기관으로서 1979년 설립되었다. 신심(信心), 참학(參學), 보경(普敬), 이생(利生)의 교훈 아래 불교학과 사회학 분야의 전문 스님을 양성하는 기본 고등교육기관이다. 정규 대학으로 인가를 받았으며, 학부 과정과 대학원 과정을 운영하고 있다. 특히 최근에는 유니출가(Uni-출가) 제도를 도입하여 현대적 승려 교육의 새로운 모델을 제시하고 있다. 중앙승가대학교는 1979년 서울 보현사(普賢寺)에서 중앙불교승가학원으로 출발하여, 1980년 석주(釋珠) 스님을 초대 학장으로 중앙승가대학교로 발전하였다. 1989년 문교부로부터 각종학교 인가를 받았고, 1996년에는 정규대학 인가를 취득하였다. 캠퍼스는 보현사, 영화사(永化寺), 개운사(開運寺)를 거쳐 2001년 현재의 김포 캠퍼스로 이전하였다. 교육과정은 학부와 대학원으로 구성된다. 학부는 불교학부와 불교사회학부로 나뉘며, 불교학부에 불교역경학과 문화재학, 불교사회학부에는 사회복지학·포교사회학상담학·선명상상담학 전공이 있다. 2002년 개설된 대학원에서는 불교학과와 사회복지학과의 석사·박사 과정을 운영하고 있다. 입학 자격은 대한불교조계종 승려로서 고등학교 졸업 이상의 학력을 가진 자이다. 타 종단 승려는 승적증명서와 총무원장 추천서를 제출해야 한다. 재학 중인 출가 대중에게는 수행관 숙식을 제공하고 수업료가 전액 지원된다. 근래에 특징적인 제도로 유니출가라고 하는 학사 과정이 있다. 이는 입학과 동시에 출가하여 사미(沙彌) 또는 사미니(沙彌尼)계를 받고 4년간 수학하는 방식이다. 졸업 후에는 구족계(具足戒)를 받아 비구(比丘) 또는 비구니(比丘尼)가 되거나, 사회복지사·심리상담사·문화재 학예사·템플스테이 지도사·조계종 산하 사찰과 단체의 종무원 등 불교 관련 전문직으로 진출할 수 있다. 재학 중 남녀 모두 육해공군 군법사 및 학사장교 지원이 가능하며, 남성의 경우 이것으로써 군복무를 대체할 수 있다. 이러한 다양한 진로 옵션은 현대사회에서 불교 전문인력의 역할 확대에 기여하고 있다.