수행하는 스님들의 영양 섭취를 위해 자연 재료의 본래 맛을 살린 소박한 음식으로, 오신채(五辛菜)를 쓰지 않는 채식 위주의 조리법이 특징이다. 사찰에서 전통적으로 계승되어 온 수행 정신이 깃든 음식이며, 저장식과 발효식이 발달했고, 현대에는 건강식으로 주목받고 있다. 자연에서 얻은 재료로 최소한의 영양을 충족하면서도 식재료 본연의 맛을 살리는 사찰음식은 수행자들의 음식문화를 대표한다. 이는 한국불교의 전통을 이어 온 음식이자 수행 정신이 깃든 음식으로서의 의미를 지닌다. 불교에서는 음식을 단순한 영양 섭취나 맛의 추구가 아니라, 수행의 한 방편으로 여기며 이러한 철학이 사찰음식에 고스란히 담겨 있다. 수행 정진에 방해가 된다고 여겨지는 파, 마늘, 달래, 부추, 흥거 등 다섯 가지 매운맛을 내는 오신채를 사용하지 않는 것이 특징이다. 대신 다시마가루, 버섯가루, 제피가루, 산초가루, 들깻가루, 날콩가루, 참죽순 등의 천연 재료와 다시마 물, 버섯 물, 채수 물 등으로 맛을 낸다. 이러한 자연 재료들은 음식의 맛을 내면서도 수행자의 마음을 맑게 하는 데 도움을 준다. 사찰음식은 대승불교권에서 특히 발달했다. 남방불교에서는 탁발하는 전통이 이어져 조리 음식이 크게 발달하지 않은 반면, 한국과 중국 등에서는 독특한 사찰음식 문화가 형성되었다. 특히 한국의 사찰음식은 수행과 자연이라는 기본 특성에 더해 저장과 발효라는 특징적 요소를 갖추고 있다. 이는 사찰의 지리적 특성과 자급자족적 생활 방식에서 비롯된 것이다. 사찰에서는 장류, 장아찌, 각종 절임 음식, 부각, 김치 등 다양한 저장 음식을 만들어 왔다. 또한 김치·된장·간장·고추장·식초·식혜·송차와 같은 발효 음식도 발달했는데, 이는 사찰의 자급자족적 생활 방식과 깊은 관련이 있다. 이러한 저장과 발효 기술은 한국 사찰음식만의 독특한 특징으로 자리 잡았다. 특히 산지에 위치한 사찰의 특성상 채소와 산나물을 말리거나 절이는 등 다양한 저장 방식이 발달했으며, 이는 사찰음식의 맛과 영양을 더욱 풍부하게 만들었다. 현대에 들어서면서 사찰음식은 건강식, 웰빙 음식으로 새롭게 주목받고 있다. 자연 친화적이고 친환경적인 특성이 현대인의 건강에 대한 관심과 맞물리면서 그 가치를 인정받게 된 것이다. 더불어 한류의 영향으로 외국인들 사이에서도 한국 사찰음식에 대한 관심이 높아지고 있으며, 이는 한국 음식문화의 세계화에도 기여하고 있다. 최근에는 많은 사찰에서 사찰음식 체험 프로그램을 운영하고 있으며, 전문 교육과정도 개설되어 전통 사찰음식의 계승과 현대적 발전을 함께 도모하고 있다.