다섯 가지 신통력으로, 선정을 통해서 생겨난 지혜에 의해 얻는 초월적 능력을 의미한다. 신족통(神足通, 身通)·천안통(天眼通)·천이통(天耳通)·타심통(他心通)·숙명통(宿命通)의 다섯 가지이며, 이에 누진통(漏盡通)을 더하면 육신통(六神通)이 된다. 다섯 가지 신통(神通)의 구체적 작용을 살펴보면, 신족통은 하늘을 날거나 몸을 마음대로 변화시킬 수 있는 능력이다. 천안통은 색계와 욕계의 모든 것을 먼 곳이나 미세한 것까지 볼 수 있으며, 중생의 선악업과 그에 따른 과보를 관찰할 수 있는 능력이다. 천이통은 지극히 멀리서 나는 소리나 미세한 소리까지 들을 수 있는 능력이다. 타심통은 타인의 마음을 있는 그대로 꿰뚫어 알 수 있는 능력이며, 숙명통은 과거세의 모든 일을 기억하고 아는 능력이다. 이 다섯 가지 신통은 모두 지혜를 자성으로 하며, 지(止)와 관(觀)이 균등한 네 가지 근본정려(根本靜慮)에 의지하여 일어난다.(『구사론』) 이는 색계의 사선정(四禪定)을 닦는 과정에서 성취되는 것으로, 반드시 성자(聖者)만이 얻을 수 있는 것은 아니어서 범부(凡夫)도 성취할 수 있다고 설명한다. 오통을 얻는 방법에는 여러 가지가 있다. 네 가지로 구분하는데, 첫째는 보통(報通)으로 색계 사선천(四禪天)에 태어나 자연히 얻는 것이고, 둘째는 업통(業通)으로 신선이 약초의 힘으로 얻는 것이며, 셋째는 주통(呪通)으로 주문의 힘으로 얻는 것이고, 넷째는 수통(修通)으로 수행을 통해 얻는 것이다.(『대승의장』) 신족통을 얻는 다섯 가지 경우에 대해서도 설명하는데, 수행에 의한 것, 태생에 의한 것, 주술에 의한 것, 약물에 의한 것, 업력에 의한 것이 그것이다. 그러나 수행에 의해 획득된 것을 제외하고는 모두 선정의 과보가 아니므로 진정한 ‘통(通)’이라 할 수 없다고 하였다.(『구사론』) 불교에서는 이러한 신통력이 단순한 초자연적 능력 이상의 의미를 지닌다고 본다. 이는 깨달음을 향한 수행 과정에서 자연스럽게 얻어지는 부수적 능력일 뿐, 그 자체가 목적이 되어서는 안 된다고 가르친다. 특히 신통력을 함부로 드러내는 것은 귀법(鬼法)이라 하여 경계한다. 이는 지혜의 성취보다 기이한 술법에 치중하여 중생을 미혹하게 만드는 것을 경계하기 때문이다. 따라서 신통은 반드시 지혜와 함께해야 하며, 그 자체에 대한 집착을 버려야 한다는 것이 불교의 가르침이다. 오직 불도(佛道)를 닦거나 불교를 전파하는 과정에서만 제한적으로 허용된다. 오통의 진정한 가치는 중생제도의 방편이 되는 데 있으며, 이는 불교의 궁극적 목적인 깨달음과 해탈을 이루기 위한 도구로서의 의미를 지닌다.