석가모니부처님의 제자들 가운데 가장 뛰어났다는 열 사람의 제자를 말한다. 즉 사리불(舍利弗), 목건련(目健連), 마하가섭(摩訶迦葉), 아나율(阿那律), 아난(阿難), 우바리(優婆離), 부루나(富樓那), 수보리(須菩提), 가전연(迦旃延), 라훌라(羅喉羅)를 이른다. 석가모니부처님은 녹야원에서 첫 설법인 초전법륜(初轉法輪)을 행한 이후 수많은 제자를 이끌었다. 경전에서는 천이백오십(千二百五十) 명의 아라한(阿羅漢)이 있었다고 전한다. 부처님은 이들 가운데 열 명의 제자에게 각각의 특별한 능력에 따라 제일(第一)이라 칭하였다. 즉 지혜제일(智慧第一) 사리불, 신통제일(神通第一) 목건련, 두타제일(頭陀第一) 마하가섭, 천안제일(天眼第一) 아나율, 다문제일(多聞第一) 아난, 지계제일(持戒第一) 우바리, 설법제일(說法第一) 부루나, 해공제일(解空第一) 수보리, 논의제일(論議第一) 가전연, 밀행제일(密行第一) 라훌라라고 하였다. 사리불은 모든 의문을 풀어낼 수 있는 탁월한 지혜를 갖추어 지혜제일이라 불렸으며, 신통력이 뛰어난 목건련은 시방세계를 자유자재로 다닐 수 있어 신통제일이라 칭송받았고, 마하가섭은 십이두타행(十二頭陀行)의 청빈한 수행을 실천하여 두타제일로 존경받았으며, 아나율은 삼천대천세계를 모두 볼 수 있는 천안통을 지니고 있어 천안제일이라 일컬어졌다. 아난은 부처님을 오랫동안 시봉하며 수많은 법문(法門)을 들어 완벽하게 기억하여 다문제일이라 하였고, 우바리는 계율(戒律)을 가장 엄격하게 준수하여 지계제일이라 불렸으며, 부루나는 탁월한 변재로 법(法)을 설하여 설법제일이라 칭송받았다. 수보리는 반야의 공(空)한 이치를 깊이 깨달아 해공제일이라 칭송받았으며, 가전연은 날카로운 지혜로 복잡한 법문을 명확하게 분석하고 풀이하여 논의제일이라 불렸고, 라훌라는 석가모니 부처님의 친아들로서 은밀히 수행하며 계행을 지켜 밀행제일이라 일컬어졌다. 열 사람의 큰 제자들은 모두 지혜와 덕이 뛰어났으나, 각자가 가장 탁월한 한 가지 능력을 대표하여 그 역할을 맡게 되었다. 이는 한 사람이 여러 소임을 겸하기보다, 각자의 가장 빼어난 재능을 온전히 펼치고자 함이었다. 남북조시대 이후 중국의 불교 사원에서는 부처님의 열 제자를 조각으로 표현한 십대제자상(十大弟子像)을 조성하는 문화가 널리 퍼지게 되었다. 우리나라에서도 이를 받아들여 신라의 걸작인 석굴암(石窟庵)에 이들의 존상이 정교하게 모셔져 있다. 다만 각 제자상의 배치 순서와 그들이 들고 있는 지물(持物)은 불상이 만들어진 시대와 지역의 특성, 그리고 불교 전통의 해석 차이에 따라 서로 다르게 표현되어 있다.