현실에서 불가능한 어떤 일이라도 가능하게 이루어 낼 수 있는, 걸림이 없고 불가사의한 능력을 가리킨다. 신통력, 신력(神力), 통력(通力), 통(通)이라고도 한다. 신족통(神足通, 身通)·천안통(天眼通)·천이통(天耳通)·타심통(他心通)·숙명통(宿命通)·누진통(漏盡通)의 여섯 가지 신통을 육신통(六神通)이라고 하고, 누진통을 제외한 다섯 가지 신통을 오신통(五神通)이라고 한다. 신족통은 하늘을 날 수 있고 몸을 자유롭게 변화시킬 수 있는 신통력이며, 천안통은 아주 먼 곳에 있는 것부터 극히 작은 것까지 모든 것을 볼 수 있는 능력이다. 천이통은 멀리 떨어진 곳에서 생겨난 소리나 미세한 소리까지도 들을 수 있는 신통력이고, 타심통은 타인의 마음을 정확히 아는 신통력이다. 숙명통은 과거세의 모든 일을 아는 능력이며, 누진통은 번뇌가 모두 소멸된 경지를 의미한다. 여섯 가지 신통력 중 숙명통·천안통·누진통은 특별히 삼명(三明)이라 하여 무학위(無學位: 아라한의 지위)에서 얻는 수승한 지혜로 간주된다. 이는 과거·현재·미래의 어리석음을 대치하는 특성을 지닌다. 특히 이 세 가지 신통력은 여래의 지위에서 큰 작용을 하기 때문에 힘[力]이라고 하며, 여래가 얻는 열 가지 뛰어난 힘[十力] 가운데 숙주수념지력(宿住隨念智力), 사생지력(死生智力), 누진지력(漏盡智力)으로 일컬어진다. 처음 다섯 가지는 사선(四禪)을 통해 얻을 수 있어 성자뿐 아니라 범부도 성취할 수 있으나, 누진통은 오직 성자만이 얻을 수 있다고 설명한다.(『구사론』 권27) 보살의 경우 번뇌는 끊었으나 습기가 남아 있어, 육신통의 완전한 성취는 부처님만이 가능하다고 한다.(『대지도론』 권28) 신통은 얻는 방법에 따라 네 종류로 구분하기도 한다. 첫째 보통(報通)은 색계 사선천의 과보로 얻는 것이며, 둘째 업통(業通)은 신선이 약초의 힘으로 얻는 것이고, 셋째 주통(呪通)은 주문의 힘으로 얻는 것이며, 넷째 수통(修通)은 선정 수행으로 얻는 것이다. 이 중 업통과 주통은 외도의 신통에 속한다.(『대승의장』 권20) 또한 신통은 내용에 따라 다섯 가지로 분류하기도 한다. 첫째 도통(道通)은 무심하게 만유를 교화하는 것이며, 둘째 신통은 선정력으로 전생을 아는 것이고, 셋째 의통(依通)은 부적이나 약으로 신이한 변화를 일으키는 것이며, 넷째 보통(報通)은 과보로 얻는 신통이고, 다섯째 요통(妖通)은 요괴의 신통이다.(『종경록』 권15) 불교에서는 신통을 함부로 드러내는 것을 귀법(鬼法)이라 하여 경계한다. 이는 지혜의 성취보다 기이한 술법에 치중하여 중생을 미혹하게 만드는 것을 막기 위함이다. 따라서 신통은 반드시 지혜와 함께해야 하며, 그 자체에 대한 집착을 버려야 한다는 것이 불교의 가르침이다. 특히 불교에서는 신통력을 깨달음을 향한 수행의 부수적 결과로 보며, 이를 중생제도의 방편으로만 제한적으로 허용한다. 이는 신통력의 과시나 세속적 이익을 추구하는 것이 아니라, 부처님의 가르침을 전하고 중생을 이롭게 하는 데 그 진정한 가치가 있음을 강조하는 것이다.