불교의 성전을 그 문헌의 성격에 따라 크게 경장(經藏)·율장(律藏)·논장(論藏)의 셋으로 분류하는데, 이를 합쳐서 삼장이라고 하며 삼법장(三法藏)이라고도 한다. ‘장(藏)’은 산스크리트어 피타카(piṭaka)의 의역어이고 ‘용기, 곡식 창고, 광주리’ 등의 뜻으로 보관하는 것 혹은 저장하는 것을 의미한다. 삼장은 불교의 성전을 통틀어서 일컫는 말로 중국에서는 대장경(大藏經)이라고도 한다. 경장은 부처님께서 설한 교법을 담은 경전의 모음을, 율장은 승단이 지켜야 할 규율을 담은 율전의 모음을, 논장은 부처님께서 설한 교법을 후대에 체계적으로 분석하고 해석한 논서의 모음을 일컫는 말이다. 부처님의 가르침이 경장과 율장이라는 형태로 정립된 것은 부처님께서 입멸(入滅)한 이후로서 그 제자들이 모여 부처님의 일대에 걸친 설법을 서로 확인하고 그 내용을 승인하는 방식으로 이루어졌으며, 이를 1차 결집이라고 한다. 이 결집에서 경장의 결집은 다문제일(多聞第一)로 일컬어진 제자 아난이 “여시아문(如是我聞: 이와 같이 나는 들었다)”이라고 한 후 부처님께서 설한 교법을 암송하고, 결집에 참여한 아라한들이 그 내용을 승인하는 형식으로 이루어졌다. 율장은 지율제일(持律第一)로 일컬어진 제자 우바리가 부처님께서 설한 생활 규범을 암송하고, 승단이 그 내용을 승인하는 형식으로 이루어졌다. 이후 불교 교단은 대중부와 상좌부로 분열되었고, 이때 각 파에서 성전을 결집하였는데 이를 2차 결집이라고 한다. 이후 아소카왕 때 다시 결집이 시행되었는데 이를 3차 결집이라고 하며, 논장의 결집은 이때 이루어졌다. 이렇게 논장은 부처님 입멸 후에 성립된 삼장 가운데 마지막에 이루어진 것으로, 경장과 율장이 부처님의 직설(直說)이라면 논장은 그에 대한 연구와 해석을 담은 문헌의 모음이라고 할 수 있다. 삼장은 불교 문헌 전체를 총괄하는 뜻이 있는데, 삼장에 모두 통달한 스님을 삼장법사(三藏法師)라고 존칭한다. 삼장의 성립과 전승 과정은 불교 교학의 체계화를 보여 준다. 처음에는 구전으로 전해지던 가르침이 결집을 통해 점차 문헌화되었고, 이후 부파불교 시대를 거치며 각 부파의 특성에 따라 다양한 형태로 발전하였다. 이처럼 삼장은 불교 교리를 보존하고 전승하는 근본 토대가 되어 왔으며, 현재까지도 불교 연구와 수행의 기본 문헌으로서 중요한 위치를 차지하고 있다. 불교의 전승에 따라 부처님의 가르침을 사장(四藏) 또는 오장(五藏)으로 분류하기도 하였다. 부파불교 시대에 이르러 삼장의 분류는 더욱 확장되었다. 대중부(大衆部)는 십이부경(十二部經) 가운데 본생(本生)과 인연(因緣)을 담은 잡장(雜藏)을 더하여 사장(四藏)으로, 독자부(犢子部)는 진언(眞言)을 의미하는 명주장(明呪藏)을 더하여 사장으로 분류하였다. 법장부(法藏部)는 주장(呪藏)과 보살장(菩薩藏)을, 일설부(一說部)는 잡집장(雜集藏)과 금주장(禁呪藏)을 더하여 오장(五藏)으로 분류하기도 하였다. 이 밖에 삼장은 부처님의 가르침을 설법의 대상에 따라서 셋으로 나눈 것을 합쳐서 일컫는 이름으로도 사용된다. 즉 성문을 위한 교법의 모음을 성문장(聲聞藏)이라 하고, 연각을 위한 교법의 모음을 연각장(緣覺藏)이라 하며, 보살을 위한 교법의 모음을 보살장(菩薩藏)이라고 하는데, 이를 합하여 삼장이라고 한다. 또한 천장(天藏)·지지(持地)·지장(地藏)의 세 보살을 그린 불화를 삼장탱화(三藏幁畵) 또는 삼장보살도(三藏菩薩圖)라 부르기도 한다.