수나라 때 신행(信行, 540～594)이 말법 사상을 기반으로 하여 창설한 종파로서 제삼계종(第三階宗), 삼계종(三階宗), 보법종(普法宗)이라고도 한다. 장안 화도사(化度寺)를 중심으로 발전하였고 무진장행(無盡藏行)의 실천을 통한 성불과 보시를 강조하였으나, 송나라 때 소멸하였다. 신행은 위주(魏州) 출신으로 스스로를 일승보살(一乘菩薩)이라 칭하며 장안 화도사 삼계원(三階院)에서 종지를 선양하였다. 삼계교의 핵심은 불법의 전승을 시(時)·처(處)·기(機)의 세 가지 관점에서 각각 세 단계로 나눈 것에 있다. 먼저 시(때)는 제1 불법이 바르게 유지되는 정법(正法) 시기, 제2 교리는 있으나 실천은 없는 상법(像法) 시기, 제3 정법이 소멸하는 말법(末法) 시기의 셋으로 나뉜다. 다음으로 처(장소)는 제1 일승을 설하는 불국토(佛國土), 제2 삼승(三乘)을 설하는 예토(穢土), 제3 부처님도 구제하지 못하는 예토의 셋으로 나뉜다. 마지막으로 기는 사람에 관한 것으로, 제1 일승의 불보살, 제2 삼승의 이근(利根) 중생, 제3 세간의 둔근(鈍根) 중생의 셋으로 나뉜다. 이를 종합하여 정리하면 다음과 같다. 제1단계는 정법 시기이고 불국토이며 오직 불보살만 있어서 일승법이 유행한다. 제2단계는 상법 시기이고 오탁악세(五濁惡世)의 예토이며, 범부와 성인이 뒤섞여 있어서 삼승이 유행한다. 제3단계는 말법 시기이고 오탁악세의 예토이며, 계를 파괴하고 삿된 견해에 빠진 범부들만 있다. 신행은 이렇게 불법의 전승을 세 단계로 나눈 뒤에 자신이 살던 시대를 제3단계라 진단하고, 이러한 중생에게 일승이나 삼승을 배우도록 하면 마치 태어날 때부터 앞을 못 보는 소경이 그림을 그리는 것과 같아서 전적으로 무익할 뿐만 아니라, 나아가서 부처님을 비방하고 불법을 비방하는 죄만 더하여 아비지옥에 떨어지게 되기 때문에 특수한 일행(一行)에 의지해서는 안 되고, 널리 일체선(一切善)을 닦아야만 비로소 구원을 얻게 된다고 하였는데, 이것을 보법(普法)이라고 한다. 신행은 수행 방법으로 구족계(具足戒)를 없앴으며, 고행과 인욕을 강조하고 걸식으로 살아가며 하루에 한 번만 먹으라고 하였다. 또 우상 숭배를 반대하여 다만 탑에만 예를 올리라 하였고 모든 중생이 참 부처님이니 서로 예배하라고 하였다. 16가지의 무진장행(無盡藏行)이라는 제도도 만들었는데 이를 실천하면 성불한다고 하였다. 신도들은 재물을 사찰에 헌납하였고 사찰에서는 이를 가난한 사람들에게 나누어 주고 빌려주는 한편 사찰과 탑, 경장을 보수하였다. 이를 바탕으로 무진장시(無盡藏施)를 성대하게 행하였다. 600년경 이단으로 탄압받았으나 당나라 때 부흥하여 민중 사이에 널리 퍼졌다. 측천무후(則天武后) 시기에 다시 이단으로 지목되어 쇠퇴하였고, 송나라 때 완전히 소멸하였다. 돈황 석굴에서 아우렐 스타인(Aurel Stein)과 폴 펠리오(Paul Pelliot)가 삼계교 관련 문서를 발견하면서 학계의 주목을 받았다. 야부키 게이키(矢吹慶輝) 박사가 일본에 산재한 『삼계불법(三階佛法)』과 돈황본 등 기타 자료를 비교하여 『삼계교지연구(三階敎之硏究)』를 출간한 바 있다.