한 개인에게 내재하는 영원불멸의 생명 원리를 일컫는 말로, 아트만(ātman)을 옮긴 말이다. 자아(自我), 영혼 등이라고도 한다. 어근 안(an: 호흡하다)에서 유래한 것으로 호흡에 어원을 두고 있는데, 이는 아트만이 인체의 생기･생명･정수･활력 등과 관련되어 있음을 나타낸다. 고대 인도에서는 『리그베다(Ṛgveda)』 이래 우주와 자아의 기원에 대해 탐구를 해 왔다. 그 정점은 우파니샤드(Upaniṣad)의 범아일여(梵我一如) 사상으로, 여기서 우주의 본질인 브라흐만(brahman, 梵)과 개인의 본질인 아트만(ātman, 我)이 동일하다고 설한다. 이후의 정통 바라문 철학에서도 자아는 인정되며, 각 학파에 따른 다양한 자아관이 전개된다. 아트만은 개인에게 생명을 주는 원리이며, 정신적 활동을 유지시켜 주는 것이며, 윤회의 주체가 되는 것으로서 베다를 기반으로 하는 인도철학 전반에서 받아들여지고 있다. 그러나 불교에서는 이른바 무아(無我, anattan)를 내세우며 이처럼 고정불변한 자아의 존재를 인정하지 않았다. 우리가 ‘자아’라고 생각하는 것은 오온(五蘊)이 결합되어 있는 것일 뿐이며, 오온의 어떠한 요소도 영원하며 변하지 않는 실체가 아니라는 것이 그 근거로 제시된다. 이로 인해 발생할 수 있는 윤회의 주체 문제에 대해서, 불교에서는 영원한 자아가 있어 그것이 다음 생으로 이어지는 것이 아니라, 자신이 지은 업에 따라 오온의 요소가 다시 발생하는 것으로 설명한다. 다만 불교에서 인정하지 않은 것은 고정불변하는 실체로서의 자아일 뿐이고, 현재의 나를 이루고 있는 경험적 자아까지 부정한 것은 아니다. 붓다가 열반에 들기 전 “자신을 섬으로 삼고 자신을 귀의처로 삼아 머물고, 남을 귀의처로 삼지 말라(attadīpā viharatha attasaraṇā anaññasaraṇā).”라고 한 유훈에서 보듯이, 현재의 자신은 무아의 체득을 통해 열반을 실현할 수 있는 주체로서의 의미를 가진다.