석굴암은 통일신라시대 751년(경덕왕 10)에 김대성(金大城, 700~774)이 석불사(石佛寺)로 창건을 시작하였다. 김대성은 재상을 역임한 김문량(金文良)의 아들로 그 역시 재상을 지냈다. 김대성은 현세의 부모를 위하여 불국사를 중창하고, 전생의 부모를 위하여 석불사를 조성하였다. 신라불교의 전생, 보시에 대한 관념과 효심이 어우러진 결과였다. 불국사의 중창은 그의 사후 국가에서 완료하였고, 석불사도 비슷한 시기에 이루어진 듯하다. 이후 고려시대의 역사는 전하지 않고 조선 후기의 모습이 다양하게 전한다. 1688년(숙종 14) 이곳을 방문한 정시한(丁時翰, 1625~1707)은 『산중일기(山中日記)』에서 석굴의 본존과 존상들이 모두 온전하게 남아 있는 모습을 전한다. 이후 1703년(숙종 29)에 종열(從悅)이 중수하면서 굴 앞의 돌계단을 쌓았고, 1758년(영조 34)에 대겸(大謙)이 중수하였다. 조선 후기의 문인과 승려들이 이곳을 방문하여 시문을 많이 남겼다. 또한 정선(鄭敾, 1676~1759)은 석굴암을 그림으로 그려 『교남명승첩(嶠南名勝帖)』(1733년)에 수록하였다. 이 그림에 따라 근래에 중수하면서 전실(前室)을 복원할 수 있었다. 조선 말기에 울산 병사(兵使) 조예상(趙禮相)이 크게 중수하였다. 일제강점기에 일인들이 석굴 전체를 일본으로 가져가려는 야만적인 계획도 있었다. 이 당시 석굴은 천정에 구멍이 생기는 등 많이 훼손되어 있었다. 1913년부터 1923년까지 세 차례 중수하면서 존상의 위치를 바꾸거나 파손된 조각을 시멘트로 붙이는 등 원래의 모습을 심각하게 변형시켰다. 1961년부터 1964년까지 대규모의 중수를 통해 존상의 원래 자리를 복원하고 시멘트를 제거하였다. 석굴을 훼손하는 침수와 결로 문제도 해결하였다. 석굴암은 한국문화 최고의 아름다움을 지녔다. 신라인의 예술과 과학, 그리고 불교신앙의 정점을 이룬다. 일찍이 국보로 지정되었고, 1995년에 유네스코 세계문화유산으로 등재되었다. 석굴은 본존불을 중심으로 사방 곳곳에 십일면관음보살, 대범천과 제석천, 문수보살과 보현보살. 십대제자, 감실의 조각상, 사천왕, 금강역사, 팔부신중 등 많은 존상들이 불국토의 세계를 나타내고 있다.