불광사는 1982년에 광덕(光德, 1927~1999)이 창건한 도심 사찰이다. 광덕은 현대 불교의 대중 포교에 크게 공헌하였다. 그는 1965년 봉은사 주지로 취임하여 엄격한 수행과 청년 불자 교육을 시행하는, 이른바 ‘봉은사 결사’를 주도하였다. 이 과정에서 한국대학생불교연합회 특별 수도원을 설립하여 대학생들을 지도하였다. 1974년에는 서울 종로의 대각사에서 불광회를 창립하고, 월간 『불광』을 창간하였다. 이듬해 불광법회를 시작하여 불광운동을 전개하였다. 불광운동은 “반야사상으로 우리의 마음과 생활을 밝게 하고, 성공과 행복과 발전을 이루어 우리와 사회의 광명화를 도모하는 것”이라고 하였다. 불광법회는 이후 불광사 중창, 유치원, 출판사, 교육원, 송파노인요양센터 등 여러 산하 기관을 설립하고 운영하는 토대가 되었다. 1982년에는 2만여 명이 동참하여 서울 잠실에 불광사를 창건, 도심 포교의 새로운 기틀을 마련하였다. 1987년 불광유치원을 개원하고, 불교 인재를 양성하는 불광교육원을 체계화하였다. 장학 사업을 전개하고 전법을 통한 바라밀국토 건설을 실현하기 위해 불교아카데미를 운영하는 등 모범적 교육기관으로 발전하였다. 1996년에는 불광도서관을 개관하여 현재까지 불서는 물론, 다양한 분야 8천 권이 넘는 도서를 소장하여 지역 시민들에게 개방하고 있다. 2003년에는 불광선원을 개원하였다. 광덕의 “반야바라밀 정진으로 보현행원을 대행(大行)으로 삼아 마음공부하라.”라는 가르침을 실천하기 위해 중단없이 운영하고 있다. 2010년에는 불광연구원을 설립하여 창건주 광덕의 전법행을 조명하는 학술대회를 꾸준히 개최하였고, 학술지 『전법학연구』를 발간하였다. 2018년 13호까지 이어지다가 2018년 연구원의 해체와 함께 발행이 중단되었다. 2013년에는 현재의 자리로 이전 중창하였다. 2015년에는 ‘바라밀 공동체의 건설’을 목표로 ‘제2의 불광운동’을 선포하였다. 바라밀 공동체는 모든 불자가 자아를 완성하고, 거룩한 완성자의 삶을 살면서 타인의 행복과 사회의 완성을 위해 노력하는 아름다운 실천을 추구한다고 한다.