봉은사는 통일신라시대 794년(원성왕 10)에 연회국사(緣會國師)가 견성사(見性寺)로 창건하였다고 전한다. 고려시대의 역사는 전하지 않지만, 보물로 지정된 1344년(충혜왕 5)의 봉은사 은입사향로가 절의 위상을 말해 준다. 조선시대 들어 1498년(연산군 4)에 나라에서 견성사를 중건하여 성종의 능인 선릉(宣陵)의 능침사찰로 정하고 이름을 봉은사로 바꿨다. 1551년(명종 6)에는 전국의 사찰을 선종(禪宗)과 교종(敎宗)으로 분류하였는데, 봉은사는 선종의 수사찰(首寺刹)로 지정되었다. 이때 허응 보우(虛應普雨, 1509~1565)가 주지를 맡아 불교를 중흥하는 데 앞장섰다. 보우는 중종의 왕비 문정왕후(文定王后, 1501~1565)의 강력한 지원을 받아 봉은사를 기반으로 도첩제와 승과고시를 부활시키는 등 조선불교 중흥의 주역이었다. 절 앞의 너른 땅(현재의 코엑스 건물)이 승과고시를 치르던 곳이어서 ‘승과평(僧科坪)’이라 불렸다. 훗날 임진왜란의 위기에서 나라를 구한 서산 휴정(西山休靜, 1520~1604)이 이곳에서 수행하였고, 사명 유정(四溟惟政, 1544~1610)은 봉은사에서 시행한 승과고시 합격자였다. 조선 후기에도 나라의 각별한 지원을 받았고, 1790년(정조 14)에는 전국 사찰을 관할하는 5규정소(五糾正所) 사찰의 하나가 되어 강원도와 경기도 사찰의 본사 역할을 하였다. 1856년에는 남호 영기(南湖永奇, 1820~1872)가 이곳에서 『화엄경』 80권을 판각하였다. 2년 동안 총 3,479판에 이르는 경판을 완성하고, 판전(板殿)에 봉안하였다. 당시 절에서 수행하던 추사(秋史) 김정희(金正喜, 1786~1856)가 ‘판전’이라는 글씨를 쓰고 현판으로 걸었다. 1911년에는 삼십본산 중의 하나가 되어 경기 북부의 사찰을 관할하였다. 1939년 큰 화재로 판전을 제외한 전각 대부분이 전소되었다가 1941년에 중건하였다. 1964년에는 한국대학생불교연합회가 이곳에서 대학생 수도원을 운영하여 청년불교의 미래를 개척하기도 하였다. 현재는 대한불교조계종의 직할 사찰로서 도심 포교와 생전예수재 등의 무형유산 보전에 노력하고 있다. 가람은 대웅전, 선불당, 명부전, 영산전, 북극보전, 판전, 충령각, 운하당, 선원, 심검당, 법왕루, 보우당, 진여문, 미륵대불 등으로 이루어져 있다. 성보문화재로는 고려시대의 청동은입사향완과 1651년(효종 2)에 조성한 목조 석가여래삼불좌상 등이 보물이고, 판전과 선불당, 목조 삼존불상과 사천왕상, 십육나한상 등이 서울시 유형문화유산이다. 생전예수재는 서울시 무형유산이다.