탑파(塔婆)의 줄임말로서 탑파는 팔리어의 투파(thupa)를 중국어로 음역한 것으로 산스크리트어 스투파(स्तूप, stupa)를 중국어로 음역한 솔도파(率堵婆, shuàidǔpó)와도 관련이 있다. 원래는 석가모니의 진신사리를 봉안하기 위한 조형물이었다. 그러나 탑의 숫자가 늘어나면서 석가모니를 상징하는 법신 사리를 봉안하는 것으로 대체가 되었다. 법신 사리는 불경·불상·옷·발우·지팡이·좌구·보석 등이 될 수 있으며, 청정한 모래·풀·대나무까지도 가능했다. 따라서 탑은 불신(佛身)과 동일한 것으로 여겨져 늘 구원과 경배의 대상이 되었다. 탑의 구조는 아래쪽의 기단부와 탑의 몸체를 이루는 탑신부, 그리고 상륜부로 이루어진다. 기단부는 다시 상대 기단과 하대 기단으로 나누어지는데, 경우에 따라 하대 기단은 생략되기도 한다. 탑신부는 탑의 중심이 되는 부분으로 탑의 층수를 결정한다. 상륜부는 노반, 복발, 용주, 보좌 등으로 세분화된다. 우리나라의 불교 수용과 불탑 건립은 중국을 거쳐 4세기 후반에 시작되어 인도와 중국의 영향하에 독특한 양식을 형성하였다. 현재까지 조사된 우리나라의 탑은 천 기 이상에 이르는데 탑을 조성한 재료에 따라 목탑(木塔), 전탑(塼塔), 석탑(石塔), 모전석탑(模塼石塔), 청동탑(靑銅塔), 금동탑(金銅塔)으로 구분된다. 초기에는 중국의 고루형(高樓形) 목탑 양식을 모방한 누각 형식의 다층목탑이 건립되었을 것으로 추정되지만 삼국시대 말기에 이르러 백제 지역에서는 목탑을 모방한 석탑이 등장하기 시작했고, 신라에서는 전탑을 모방한 석탑이 조성되면서 석탑은 중국의 전탑, 일본의 목탑과 대비되는 우리나라 탑의 주류가 되었을 뿐만 아니라, 조형적으로도 우리만의 독특한 형식을 만들어 냈다. 대표적인 석탑으로는 국보로 지정된 미륵사지 석탑, 감은사지 석탑, 정림사지 삼층석탑, 불국사 삼층석탑 등을 들 수 있다.