종파의 조사 또는 창건주를 기리기 위하여 이들의 영정을 봉안한 불교사찰의 불전 가운데 하나이다. 선종에서는 수행의 방편으로 경전(經典)보다는 선사의 가르침이 중심을 이루었던 탓에 이들이 입적하면 부도(浮屠)를 건립하고, 영정을 그려 봉안하던 관습에서 유래된 것으로 보인다. 이후 이러한 전통은 다른 종파에까지 전파되어, 큰 사찰에는 대부분 조사당을 갖추게 되었다. 선종의 사찰에서는 보통 인도와 중국의 조사인 33조사와 함께 고려의 보조국사(普照國師, 1158~1210), 보우(普愚, 1515~1565) 등을 조사당에 모시게 되는데, 때로는 서산대사(西山大師, 1520~1604), 사명대사(泗溟大師, 1544~1610) 등의 영정을 봉안하기도 한다. 이것은 그 사찰에 머물렀던 것과는 상관없이 조사의 뜻을 기리기 위하여 건립하는 조사당이다. 그러나 사찰에 따라서는 개산조만을 따로 모셔 개산조당(開山祖堂)이라 하는 경우가 있으며, 그 사찰을 창건, 중건, 주석(住錫)하였거나 수행한 고승들의 영정이나 위패를 모시고 봄·가을로 제향하는 곳을 영각(影閣)이라 하여 구별하기도 한다. 대표적인 것으로는 1962년 국보로 지정된 영주 부석사(浮石寺)의 조사당과 순천 송광사 국사전(國師殿), 1963년 보물로 지정된 여주 신륵사(神勒寺) 조사당 등이 있다. 특히 부석사 조사당 내부에는 창건주인 의상 스님의 상을 봉안하였으며, 현재 성보박물관으로 옮겨진 건물 안쪽의 좌우에 있던 사천왕상·보살상 등 고려 후기에 그려진 벽화는 희귀한 것으로, 고분벽화를 제외하면 매우 오래된 채색 그림 중 하나이다. 또한 목조 건축양식의 측면에서 고려 말, 조선 초기의 건축수법이 잘 남아 있다.