불교사찰의 영역 안과 밖 사이 경계를 나타내는 첫 번째 산문(山門)이다. 이 일주문을 경계로 해서 세간과 출세간, 생사 윤회의 중생계와 열반 적정의 불국토로 나누어진다. 따라서 일주문에 이르러서 합장하고 법당을 향해서 공손하게 반배를 올리는 것이 불자들의 의례적인 불교 예절이다. 일주라는 명칭은 네 개의 기둥이 하나의 칸을 이루며 공간을 구성하는 일반적인 전통 건축과 달리 기둥이 한 줄로 세워져 있는 데서 유래하였다. 건축 양식은 대부분 다포(多包) 형식의 맞배지붕이다. 첫 번째 산문을 이처럼 독특하게 만든 것은 신성한 영역에 들어서기 전에 세속의 번뇌를 불법의 청량수로 말끔히 씻고 일심(一心)으로 진리의 세계로 향하라는 상징적인 가르침이 담겨 있다. 이런 의미에서 일주문은 『화엄경』의 ‘일심사상(一心思想)’, 『법화경』의 ‘회삼귀일(會三歸一)’을 전하기 위해서다. 일주문에는 일반적으로 사찰이 위치한 산의 이름과 사찰명이 적힌 편액을 거는데, 그 외에도 양쪽 기둥에 주련을 걸어 이 도량에 처음 들어오는 사람들에게 사찰의 종지와 가풍을 소개하는 역할을 하기도 한다. 예를 들어, 통도사는 문 중앙 위에 가로로 ‘영축산 통도사’라는 편액을 걸어 사찰이 위치한 산의 이름과 사찰 이름을 밝히고, 좌우 기둥에는 세로로 ‘불지종가(佛之宗家)’와 ‘국지대찰(國之大刹)’이라는 주련을 걸어 우리나라의 불보(佛寶)사찰로서의 성격도 널리 소개하고 있다. 일반 사찰에서는 주련에 불심을 일으키는 경구를 적기도 한다. 대표적인 것으로는 보물로 지정된 범어사 조계문을 비롯하여 전라남도 유형문화유산인 선암사 일주문, 경상남도 유형문화유산인 쌍계사 일주문 등을 들 수 있다.