불사를 담당하며 강당, 선당에서 수행하는 모든 수행자들의 의식주를 뒷받침해 주는 생활공간이자 휴식처로서 승려들이 일상생활을 하는 건물을 지칭한다. 종교 공간인 불전과는 그 성격을 달리한다. 명칭은 적묵당, 설선당, 탐진당, 향로전 등 다양하다. 그러나 오늘날에 와서는 스님들이 모여 공부하고 정진하는 집인 승방(僧房)도 요사와 뚜렷한 구분 없이 혼용되고 있다. 강당이나 선원에 붙은 선방까지도 넓은 의미의 요사 또는 승방의 범주에 포함시켜 생각한다. 이는 사찰의 형편과 편의에 따라 임의로 전용되기 때문이며, 집의 구조나 평면 배치도 뚜렷한 구분이 없이 서로 비슷하다. 일반적으로 외부인의 무단출입을 막기 위해 담장을 두르거나, 폐쇄적인 ㅁ자 형태의 평면으로 구성하거나, 혹은 별도의 구분된 영역에 만들어 가급적 승려의 생활이 외부에 노출되지 않도록 하고 있다. 요사채는 소박하게 민도리계 형식의 건물로 만들어지며, 수행·의식·축원 등의 종교적 용도를 담지 않는 개인 공간으로 구성된다는 점에서 불전과 다르다. 요사는 대중스님들이 거처하는 ‘대중 요사’와 법당을 관리하고 제반 업무를 행하는 스님들이 거처하는 ‘노전’으로 나뉜다. ‘대중 요사’에는 큰방을 비롯하여 크고 작은 스님들 방과 공양주 및 불목방, 부엌, 헛간, 곳간 등이 들어서고 별채로 된 객실과 취사 전용 부엌인 반빗간 또는 식당, 수각 등이 어우러져 있다. 이러한 요사들은 다른 건물들의 뒤편에 있어서 ‘후원’이라고도 한다. 대개 후원에는 돌담을 둘러 범속인의 출입을 막고 청정한 사중생활이 노출되지 않게 한다. 이 외에도 고승(高僧)이 거처하는 방장(方丈), 노쇠하거나 혹은 아픈 승려들이 머무르는 정양소(靜養所), 조선 말 사유재산제 발달로 경제력을 지닌 일부 승려가 독립된 별방을 갖기 시작하면서 성립된 별방제(別房制)와 별가제(別家制)로 인해 사찰 경내에 독립적으로 구성된 요사도 있다. 불교사찰을 유지, 관리하며 교화 사업을 펴는 주체자들이 승려들인 까닭에 이들이 거주하는 요사는 불교사찰에서 매우 중요한 위치를 차지한다. 대표적인 요사채로는 송광사 하사당, 내소사 설선당, 마곡사 심검당 등을 들 수 있다.