석가모니와 그의 일대기를 여덟 시기로 나누어 그린 탱화, 즉 팔상도(八相圖)를 봉안한 불교사찰의 불전 가운데 하나이다. 팔상(八相)의 탱화를 봉안했기 때문에 팔상전(八相殿)이라고도 한다. 천태종 사상(天台宗思想)을 계승한 사찰에서는 영산전을 본전으로 삼고 있다. 불전 안에는 석가모니를 중심으로 좌우에 갈라보살(羯羅菩薩)과 미륵보살을 협시(脇侍)로 봉안한다. 불상의 후불탱화(後佛幀畫)로는 석가모니가 영축산에서 『법화경』을 설법하는 모습을 그린 영산회상도(靈山會上圖)를 봉안하는데, 이로써 영산전을 통해 불교의 성지를 구현하게 된다. 영산전에 참배한다는 것은 사바세계(娑婆世界)의 불국토인 영산회상에 참배하는 셈이 된다. 또한 이와 함께 건물 안쪽에 팔상도 8폭을 봉안한다. 팔상도는 석가모니의 생애를 여덟 가지 사건으로 나누어 그린 것인데, 도솔천에서 인간세계로 내려오는 모습(兜率來儀相), 룸비니공원에서 부처님이 탄생하는 모습(毘藍降生相), 동서남북의 4문을 둘러보고 출가를 결심하는 모습(四門遊觀相), 성문을 넘어 출가하는 모습(瑜城出家相), 설산에서 깨달음을 얻기 위하여 고행하는 모습(雪山苦行相), 보리수 아래에서 악마의 항복을 받는 모습(樹下降魔相), 녹야원에서 최초로 설법하는 모습(鹿苑轉法相), 사라쌍수나무 아래에서 열반에 드는 모습(雙林涅槃相) 등이다. 대표적인 영산전으로는 국보로 지정된 영천 거조사 영산전과 보은 법주사 팔상전이 있으며, 순천 송광사 영산전, 공주 마곡사 영산전 등은 보물로 지정되어 있다. 특히 거조사 영산전은 맞배지붕으로 고려 말·조선 초 주심포 양식의 형태를 충실하게 보여 주는 매우 중요한 목조 건축 유산으로 평가되고 있으며, 내부에는 우리나라에서 유일하게 총 526분의 석조나한상 및 불상을 배열 봉안하고 있다.