산신을 봉안하는 불교사찰의 불전 가운데 하나이다. 우리나라 불교사찰에서만 볼 수 있는 특유의 불전으로서 한국불교의 토착화 과정을 일러주는 좋은 증거이다. 우리나라 대부분의 사찰에는 산신각이 갖추어져 있으며, 일반적으로 부처님이 모셔진 주불전의 배후에서 떨어져 산과 가까운 기슭에 위치한다. 산신각에 중요한 의미를 부여하고 있음에도 그 크기가 작은 까닭은 산신신앙의 개인성이 표출된 때문이며, 또한 이러한 간결한 형태를 통하여 산천 정기가 집약·응축된 장소임을 강하게 표현하려는 상징적 의도가 나타난 것이라고 할 수 있다. 산신은 본래 불교와 관계가 없는 토착신이나, 불교의 재래신앙에 대한 수용력에 의하여 먼저 호법신중(護法神衆)이 되었다가, 후대에 원래의 성격을 불교 안에서 되찾게 된 것이다. 산신각에는 노인의 모습으로 묘사한 산신상과 호랑이를 봉안하거나, 이를 탱화(幀畫)로서 도상화한 그림만을 모시기도 하는데, 대부분 산신탱화로 산신을 모신다. 산신탱화는 산신이 흰 수염을 흩날리며 호랑이를 타고 있거나 호랑이가 옆에 앉아 있고 어린 동자가 천도복숭아를 산신께 바치는 모습을 하고 있다. 산신신앙은 불전(佛典) 안에서는 그 근거를 찾아볼 수 없으며, 우리나라의 사찰은 대개 산에 있고 우리 고유의 산악숭배와 관련이 깊지만, 우리나라 불교사의 초기 및 중기 사찰에서는 산신각을 전혀 찾아볼 수 없다. 조선시대에 들어와서 차차 나타나기 시작한 산신각은 하근기(下根機) 사람들을 위한 방편으로 건립된 것으로 보고 있다. 현재의 산신은 가람수호신으로서의 기능과 함께 산속 생활의 평온을 비는 외호신(外護神)으로서도 받들어지고 있다. 그러나 이것은 불교 본연의 것이 아니라 하여 반드시 전(殿)보다 격이 낮은 각(閣)이라는 명칭을 붙인다. 현재 산신각에서는 자식과 재물을 기원하는 산신기도가 많이 행해지고 있으며, 비슷한 것으로 중국 도교가 한국에 유입된 뒤 불교와 습합한 결과물인 칠성각이 있다. 산신각 가운데 대표적인 것으로는 군위 인각사 산신각, 순천 선암사 산신각, 고창 선운사 산신각 등이 있다.