사찰 내에서 승려들이 한데 모여 좌선, 설법, 식사 등을 할 수 있는 규모가 큰 불전을 지칭한다. 출가자의 대중 생활을 상징하는 공간으로 대방의 전통적 의미를 ‘스님들이 모여 공양하는 큰방’으로 새기듯이, 대중이 함께 숙식과 수행을 하는 대규모 공간이므로 큰방·대방· 대중방(大衆房)이라고도 부른다. 대방의 위치는 일반적으로 중정의 좌우에 두는 사례가 많고, 주불전(主佛殿) 맞은편의 누각 자리에 세우기도 하였다. 주불전을 마주한 이유는 부처님을 향해 예불하는 의미를 중요하게 여겼기 때문이다. 특히 조선 후기 4동 중정형 사찰에서는 누각이 자리하던 곳에 건립된 대형 온돌방, 누각과 부엌 등이 부속된 독특한 불전 형식의 하나로서 19~20세기 초라는 시간적 범위와 서울·경기 지역이라는 한정된 지역에서 볼 수 있는 특화된 고유성을 지닌다. 대방 내부에는 대부분 불단을 모셨고, 곁에 여러 개의 승방을 지어 요사로 사용하는 사찰이 많다. 따라서 대방은 예불과 수행, 취사와 숙식이 이루어지는 독립된 작은 절과 유사한 성격을 갖는다. 이같은 대방은 예불의 형태, 사찰의 경제적 지원자와 관련하여 서울·경기 지역 사찰에서 발견되는 특수한 형태이다. 19세기 중반 이후 점차 하나의 건물에 다양한 기능을 수용하는 경향이 궁궐과 주택에서 나타나는데, 불전에서도 이러한 변화의 양상을 볼 수 있는 것이 바로 대방이다. 대방은 조선시대 후기 염불의 성행과 접대 공간의 필요성에 따라 사찰의 여러 기능을 통합 수용함으로써 경제성과 합리성을 추구한 근대적인 특징을 잘 보여 주는 불전의 한 유형이라고 할 수 있다. 현존하는 대방 가운데 대표적인 것으로는 흥천사 대방을 들 수 있는데, 다양한 기능적인 특성에 잘 부합되도록 공간을 구성했으며, 건물의 구조와 장식에 있어서 19세기라는 시대성을 잘 반영하고 있다.