대상을 파악하는 식(識)을 말한다. 불교에서는 중생의 감각기관이 지각할 수 있는 외부 대상을 경(境, viṣaya)이라고 하며, 색(色, rūpa, 색과 형태)·성(聲, śabda, 소리)·향(香, gandha, 냄새)·미(味, rasa, 맛)·촉(觸, spraṣṭavya, 접촉 대상)으로 규정한다. 그리고 이 외부 대상을 감각하는 기관을 근(根, indriya)이라고 한다. 색, 성, 향, 미, 촉 각각을 대상으로 하는 근을 안근(眼根, cakṣurindriya), 이근(耳根, śrotrendriya), 비근(鼻根, ghrānendriya), 설근(舌根, jihvendriya), 신근(身根, kāyendriya)이라고 한다. 또한 감각기관인 근이 감각 대상인 경과 접촉하였을 때 생기는 지각을 식(識)이라고 명명한다. 다섯 가지 근에 상응하는 다섯 가지 식이 있는데, 이를 각각 안식(眼識, cakṣurvijñāna)·이식(耳識, śrotraviñāna)·비식(鼻識, ghrānavijñāna)·설식(舌識, jihvavijñāna)·신식(身識, kāyavijñāna)이라고 한다. 이를 묶어서 혹은 팔식(八識) 가운데 앞의 다섯 가지 식이라는 뜻에서 전오식(前五識)이라고도 한다. 외부 대상의 감각 결과인 이 다섯 가지 식은 의(意, manas)의 대상이 되는데, 이 대상을 법(法, dharma)이라고 부른다. 불교에서는 의가 법이라는 대상을 가진다는 의미에서 의를 여섯 번째 근(根)으로 규정한다. 의는 다섯 감각기관을 통해 감각된 외부 대상을 좀 더 세밀하게 개념화하여 분별한다. 의를 통해서 외부 대상은 개념화되고 그 대상에 대한 다양한 심리 작용이 수반된다. 의에 의해서 발생하는, 외부 대상에 대한 심층적 인식을 의식(意識)이라고 규정한다. 아비달마불교에서는 식이 안식부터 의식까지 아우르는 여섯 가지 의식을 의미하였다. 그러나 유식불교는 잠재의식인 알라야식을 도입하고, 알라야식의 작용을 근거로 발생하는 ‘나’라는 관념인 염오의(染汚意, kliṣṭamanas)를 추가한 팔식 이론을 정립한다. 이후 앞의 여섯 가지 의식을 알라야식과 염오의와 구분 짓기 위한 용어들을 도입하였는데, 그중 하나가 요별경식이다. 앞의 여섯 가지 식은 외부 대상인 경(境)을 파악하는 데 필요한 식이기 때문이다. 요별경식이라는 용어가 처음 등장하는 문헌은 『유식삼십송(唯識三十論頌)』이다.