하나의 세계가 생성되는 성겁(成劫), 유지되는 주겁(住劫), 파괴되는 괴겁(壞劫), 아무것도 없이 텅 비어 있는 공겁(空劫) 등 우주적인 네 단계 생멸 주기를 말한다. 일체의 유위법이 변화하는 모습인 생·주·이·멸의 사상(四相)이나, 모든 생명이 겪어야 하는 생·노·병·사의 사고(四苦)와 대비된다. 『구사론』 「분별세품」을 중심으로 불전에서 묘사하는 세계의 모습을 설명하면 다음과 같다. 허공중에 거대한 풍륜(風輪)이 있고 그 위에 수륜(水輪)과 금륜(金輪)이 차례로 쌓여 있다. 이 중앙에 수미산이 있는데 높이가 8만 유순이며 물 밑에 잠겨 있는 깊이도 8만 유순이다. 수미산 옆으로 민물로 된 일곱 개의 내해(內海)와 일곱 개의 산이 번갈아 있는데 높이는 밖으로 갈수록 반으로 줄어든다. 일곱 개의 산 밖에 짠물로 이루어진 외해(外海)가 있으며, 이 바다의 주위를 철위산이 둘러싸고 있어서 도합 구산팔해(九山八海)라고 한다. 외해에는 네 방향으로 각기 인간이 거주하는 대륙이 있어서 사대주(四大洲) 혹은 사천하(四天下)라고 하는데, 남쪽의 섬부주(염부제)가 우리와 같은 모습과 수명을 가진 인간이 사는 곳이다. 남섬부주의 지하에는 팔대지옥이 있다. 수미산의 중턱으로 해와 달이 돌고 있으며 이 산에 의지하여 사왕천과 도리천 등 두 곳의 지거천이, 산 위의 허공에는 점차 위로 올라가면서 욕계 사천(四天)과 색계 십팔천의 천신들이 머무는 궁전이 층층이 있다. 이렇듯 수미산을 포함한 구산팔해와 해와 달과 별, 그리고 사대주와 삼계육도를 갖추고 있는 것이 하나의 세계이다. 이 세계도 인연이 모여 이루어진 것이므로 생멸을 반복하는데, 그 단계를 성주괴공의 사겁이라고 한다. 성겁 내지 공겁의 각 단계에 소요되는 기간은 똑같이 20겁이어서 세계가 생멸하는 한 순환이 이루어지는 기간은 총 80겁이 되는데 이를 1대겁(大劫)이라고 한다. 그런데 우주에는 이 세계가 하나만 있는 것이 아니어서 세계가 천 개 모인 것을 소천(小千)세계, 소천세계가 천 개 모인 것을 중천(中千)세계, 중천세계가 천 개 모인 것을 대천(大千)세계라 하니, 이들을 합쳐 삼천대천세계(三千大千世界)라고 부른다. 세계가 생멸할 때는 삼천대천세계가 동시에 생기고 동시에 파괴된다.