성불에 이르도록 이끌어 주는 가르침, 즉 불과(佛果)를 얻기 위한 방법을 말한다. 승(乘)으로 한역되는 산스크리트어 야나(yāna)란 수레, 마차, 배 등 운송 수단을 말하는데 이들이 대중을 태우고 목적지에 데려다주듯, 부처님의 가르침이나 수행 방법으로서 궁극적 지혜의 완성자인 불과에 이르도록 인도하는 것이 불승이다. 아라한과로 이끄는 성문승, 벽지불로 인도하는 연각승과 함께 삼승이라 하며 보살승과 같은 의미로 사용된다. “성문, 벽지불, 무상등정각도(無上等正覺道)인 불승”(『방광반야경』 「공양품」), “성문승, 벽지불승, 불승은 모두 반야바라밀 가운데서 나온다.”(『대품반야경』 「술성품(述成品)」) 등의 경문에서 보살승 자리에 불승이 대치되고 있음을 볼 수 있다. 불승은 목적지를, 보살승은 타고 가는 이를 주목한 용어라고 할 수 있다. 불승에 해당하는 교법은 육바라밀이 주된 것이다. 『법화경』 「서품」에는 “성문을 구하는 이에게는 사제법을 설해 주고……벽지불을 구하는 이에게는 십이인연을 설해 주며 보살들을 위해서는 육바라밀을 설해 주어……”라고 밝히고 있다. 그러나 『대반열반경』 「사의품(四依品)」에서는 “대승경전을 불승이라 부르니, 이 불승은 가장 높고 가장 뛰어나다.”라고 하여 대승 전체를 불승으로 표현하고 있다. 『법화경』에서는 불승이 보살승과 다른 의미를 갖는다. 「방편품」에서 부처님은 모든 중생을 성불로 인도하기 위해 세상에 출현하는 것이라 하시면서 부처님 가르침에 이승이나 삼승은 없고 일불승뿐임을 밝히고 있다. 이런 견지에서는 사성제, 십이연기는 물론 부처님이 설하신 대·소승의 모든 가르침이 불승의 내용이 되므로 삼승 가운데 하나인 보살승과는 다른, 절대의 하나가 되는 것이다. 이를 강조할 때는 주로 일불승(一佛乘)이라고 표현한다. 불승이라는 용어는 때로는 이 가르침을 통해 궁극의 목적지에 이른 것, 즉 불과를 성취한 것을 뜻하기도 한다. “선남자 선여인으로서 만일 성문이나 연각, 불승(佛乘)이 되고자 하는 이들은 다 그 원을 이룰 수 있다.”라고 한 『증일아함경』 「고당품(高幢品)」의 경문이 이런 사례이다.