십이연기는 고(苦)의 발생과 소멸 과정을 인과관계로 이루어진 열두 지분으로 설명한 것이다. 십이연기는 다양하게 이해되어 왔는데, 삼세양중인과설은 인간이 과거·현재·미래로 윤회하는 과정에 대한 설명으로 설일체유부의 대표적인 해석법이라고 할 수 있다. 열두 지분의 처음 두 가지 즉 무명(無明)과 행(行)을 과거의 원인, 다음의 다섯 가지 즉 식(識)·명색(名色)·육입(六入)·촉(觸)·수(受)를 현재의 결과, 그다음의 세 가지 즉 애(愛)·취(取)·유(有)를 현재의 원인, 그다음의 두 가지 즉 생(生)·노사(老死)를 미래의 결과로 구분하는 것이다. 즉 과거의 원인에 의해 현재의 결과가 발생하고, 다시 현재의 원인이 미래의 결과를 초래하는 구조로 이루어져 있기 때문에 삼세양중인과라고 한 것이다. 無 明 → 行 → 識 → 名 色 → 六 入 → 觸 → 受 → 愛 → 取 → 有 → 生 → 老死 과거의 2원인 현재의 5결과 현재의 3원인 미래의 2결과 (과거에 지은 것) (현생에서 받고 있는 것) (현생에 짓고 있는 것) (내생에 받을 것) 십이연기의 각 상태가 인과(因果)의 이중적 구조를 갖기 때문에 삼세양중인과라 하는데, 십이연기의 각 지분을 생물학적 인간의 윤회 과정으로 설명하기 때문에 태생학적 연기(胎生學的緣起)라고도 한다. 이는 중생이 죽어서 태어나고 살다가 다시 죽는 네 단계로 설명하는 사유(四有)와 중생이 모태에 들어가서 태어나기까지의 다섯 단계인 태내오위(胎內五位)로 설명된다. 이 과정에서 전생의 행에 의해 식이 생기고, 명색 곧 정신과 몸이 생기며, 이어 육입이 생겨 대상과 접촉하며, 느낌과 이에 동반되는 갈애와 집착이 생겨 또 다른 생과 노사가 있게 된다는 것이다. 『아비달마구사론(阿毘達磨俱舍論)』 권9에서 바수반두(Vasubhandhu, 世親)는 연기 이론으로 네 가지 견해 곧 찰나연기(刹那緣起), 원속연기(遠續緣起), 연박연기(連縛緣起), 분위연기(分位緣起)를 논하였다. 설일체유부는 삼세양중인과의 이론적 토대로 분위연기와 원속연기를 수용한다. 분위연기는 십이지(十二支)가 모두 오온의 상태로서 각 지는 그 명칭이 말하는 특징이 두드러진 상태라고 보는 것이며, 원속연기는 아득히 먼 과거로부터 아득히 먼 미래에 이르기까지 삼세의 여러 생에 걸쳐 십이지가 상속한다는 것이다.