성문(聲聞: 붓다의 말을 직접 들은 제자)이 열반(涅槃)을 목표로 수행할 때 얻을 수 있는 성인(聖人)의 경지인 수다원(須陀洹)·사다함(斯陀含)·아나함(阿那含)·아라한(阿羅漢)의 네 단계를 각각 다시 과정의 향(向)과 결실의 과(果)로 나누어서 여덟 무리로 분류한 것이다. 사쌍팔인(四雙八人)이라고도 하고, 향함과 결실의 차이를 나타내어 사향사과(四向四果) 또는 사향사득(四向四得)이라고도 하며, 줄여서 팔배(八輩)·팔성(八聖) 등이라고도 한다. 여덟 무리를 차례로 나열하면 수다원향·수다원과, 사다함향·사다함과, 아나함향·아나함과, 아라한향·아라한과이다. 이 밖에 향수다원·득수다원, 향사다함·득사다함, 향아나함·득아나함, 향아라한·득아라한 또는 향수다원·수다원, 향사다함·사다함, 향아나함·아나함, 향아라한·아라한으로 나열하기도 한다. 사쌍팔배는 불·법·승 삼보 중 승가에 상응하는 것으로, 세상의 복전으로 공경할 만한 대상으로 칭송된다. 성문을 여덟 무리로 분류한 것에 관해서는 처음부터 그렇게 나누어졌다는 견해와 초기에는 사과(四果)만 있다가 이후 사향(四向)이 파생하였다는 견해가 있다. 여덟 무리 가운데 아라한과의 성인은 더 배울 것이 없는 무학(無學)이고, 나머지 일곱 단계의 성인은 아직 배울 것이 있는 유학(有學)이다. 이들을 뺀 나머지를 다 범부(凡夫)라고 한다. 수다원은 ‘흐름에 든 이’ 또는 ‘흐름을 얻은 이’를 뜻하는 산스크리트어 스로타판나(srota-āpanna)와 팔리어 소타판나(sotāpanna)의 음사어로서 예류(預流), 입류(入流), 역류(逆流), 지류(至流) 등으로 한역한다. 열반을 향한 성스러운 흐름에 들었다는 의미이며, 법안(法眼)이 생겨 사제(四諦)를 깨닫고 유신견(有身見)·의(疑)·계금취견(戒禁取見)의 세 가지 족쇄를 끊음으로써 성인의 반열에 들어간 단계이다. 수다원이 되면 더는 지옥·아귀·축생의 세 가지 악처에 떨어지지 않으며, 일곱 번 환생하여 결국 아라한이 된다. 사다함은 ‘한 번 오는 이’를 뜻하는 산스크리트어 사크르다가민(sakṛd-āgāmin)과 팔리어 사카다가민(sakadāgāmin)의 음사어이고, 일래(一來) 또는 일왕래(一往來)라고 한역된다. 사다함은 세 가지 족쇄를 완전히 끊고, 탐욕[貪]과 성냄[瞋]과 어리석음[癡]이 엷어져서, 천계에 한 번 그리고 인간으로 한 번 태어나 아라한이 된다. 아나함은 ‘오지 않는 이’를 뜻하는 산스크리트어와 팔리어 아나가민(anāgāmin)을 음사한 것이며, 불환(不還) 또는 불래(不來)라고 한역한다. 아나함은 세 가지 족쇄에 탐욕(貪欲)과 진에(瞋恚)를 더한 다섯 가지 낮은 단계의 족쇄[五下分結]를 완전히 끊고, 천계에 한 번 화생하여 인간으로 다시 태어나지 않고 그곳에서 완전한 열반에 든다. 아라한은 ‘공양받아 마땅한 이’라는 의미의 산스크리트어 아르핫(arhat)과 팔리어 아라핫(arahat)의 음사어이며, 응(應) 또는 응공(應供)이라고 한역한다. 아라한은 색탐(色貪), 무색탐(無色貪), 도거(掉擧), 만(慢), 무명(無明)의 다섯 가지 높은 단계의 족쇄[五上分結]를 끊음으로써 모든 번뇌를 소멸하여 번뇌 없는 마음의 해탈[心解脫]과 지혜의 해탈[慧解脫]을 실현하고 구족해 머문다. 따라서 생사에서 벗어나고, 할 일을 다 마치며, 이후의 삶을 받지 않는다.