법계의 주요한 의미로는 ‘법의 종류, 법의 영역, 또는 법의 본성’ 등을 꼽을 수 있다. 이 용어는 법(法, Ⓢ dharma)과 계(界, Ⓢ dhātu)의 합성어이다. 법은 원래 ‘유지하다’라는 의미를 지닌 어근(dhṛ)에서 나온 말로서 인도에서는 질서, 관례, 풍습, 습관, 법칙, 규칙 등을 의미하였다. 계의 원래 의미는 성분, 요소, 신체의 근본 요소, 시간 층, 근본 등의 의미를 지닌다. 법계는 두 단어를 합친 것이지만, 그 의미는 여러 경전과 논서에 따라 다르다. ① 법계는 십팔계(十八界)의 하나로, 과거와 현재와 미래에 걸쳐서 의식의 대상이 되는 모든 것을 가리킨다. 부파불교의 논서인 『구사론(俱舍論)』 권1에서는 “여기서 말하는 수상행(受想行)의 온(蘊) 및 무표색(無表色)과 세 종류의 무위(無爲) 등 칠법(七法)을 처문(處門) 가운데 세워서 법처(法處)로 하며, 계문(界門) 가운데 세워서 법계라고 한다.”라고 설한다. 그 의미가 이전보다 분석적으로 규정되고 있다. 그런데 십팔계 가운데 법계를 제외한 나머지 십칠계(十七界)의 어느 것이나 의식되는 것이므로, 그것들을 ‘법’으로 이름 붙일 수 있을 것이다. 이런 점에서 모든 경론의 대부분은 일체법(一切法)을 총괄해서 ‘법계’라고 한다. ② 대승불교에서는 ‘계’를 본성(本性) 또는 요인(要因)의 의미로 풀이하며, 법계와 진여를 동일한 의미로 보는 경향을 띠게 된다. 예를 들면 『대반야경(大般若經)』 권567의 ｢법계품(法界品)｣에서는 “법계는 불허망성(不虛妄性)이며, 불변이성(不變異性)이며, 모든 법의 진여라고 한다.”라고 설한다. 또 『대보적경(大寶積經)』 권23의 ｢피갑장엄회(被甲莊嚴會)｣에서는 “모든 법을 멀리 여읜 모습[諸法遠離相]을 이름 붙여 법계라고 한다.”라고 설한다. 한편 『섭대승론(攝大乘論)』 권하에서는 법계를 변행(遍行), 최승(最勝), 승류(勝流), 무섭(無攝), 상속불이(相續不異), 무염정(無染淨), 종종무별(種種無別), 부증감(不增減), 지자재의지(智自在依止), 업자재의지(業自在依止) 등의 열 가지 뜻으로 헤아리고 있다. 이는 법계의 특징을 상주불변(常住不變)하고 일미평등(一味平等)인 진여의 세계로 파악한 것으로 볼 수 있다. ③ 동아시아 불교권에서 법계의 의미는 한층 더 다양해지며, 종파에 따라서 전혀 다른 의미로 전개되기도 한다. 천태종(天台宗)에서는 십법계론(十法界論)과 일념삼천론(一念三千論) 등으로, 화엄종(華嚴宗)에서는 오법계론(五法界論)과 사법계론(四法界論)과 법계연기론(法界緣起論) 등으로, 밀교(密敎)에서는 육대무애연기론(六大無礙緣起論)과 오지오불론(五智五佛論) 등으로 전개된다.