대한불교천태종을 중창하고 ‘애국불교, 생활불교, 대중불교’를 제창하며 주경야선(晝耕夜禪)의 종풍을 수립했다. 1911년 음력 11월 28일 강원도 삼척군(현 삼척시) 노곡면 상마읍리 봉촌마을에서 태어났다. 1남 5녀의 장남으로 유년 시절에는 한학을 공부했다. 마을에 있는 2년제 간이학교를 마치고 노곡리 심상소학교에 편입했다. 아버지가 세상을 떠나면서 학교를 그만두고 삼척에서 직장 생활을 하며 집안을 돌보았다. 이후 일제에 강제 징집되었고 해방 후 고향으로 돌아와 농사를 지었다. 1948년 9월에 출가를 선언하고 명산을 다니며 수도했다. 삼척시와 태백시 일대와 공주 태화산에서 수련을 했다. 1951년 소백산 자락(충북 단양군 영춘면)으로 옮겨 구인사를 창건했다. 신도들에게는 『천수경』 등을 독송하며 수행할 것을 권했다. 낮에는 노동하고 밤에는 참선하는 주경야선(晝耕夜禪)의 종풍(宗風)을 정착시켰다. 1966년 8월 30일 천태종을 중창하기로 발원하고, 종헌과 종법을 만들어 문교부에 허가를 신청했다. 1967년 1월 24일 ‘천태종대각불교포교원(天台宗大覺佛敎布敎院)’으로 등록했으며, 정부의 방침 변화로 1969년 ‘대한불교천태종’으로 종명을 변경했다. ‘애국불교, 생활불교, 대중불교’를 지표로 삼아 불교 대중화를 추진했다. 천태종은 홈페이지에서 “(상월 스님이) 3대 지표를 실천할 수 있는 구체적인 방안을 제시하는 한편, 한국의 전통문화를 계승하는 생활 법도와 현대생활과 조화를 이루는 계율을 확립했다.”라면서 “역사성을 바탕으로 종단의 지표와 강령을 제정하고, 불교의 대중화와 생활화를 핵심으로 하는 종풍을 선포했다.”라고 밝히고 있다. 1974년 6월 17일(음력 윤4월 27일) 오전 8시 30분 단양 구인사에서 입적했다. 장례는 7일장으로 엄수되었으며, 다비를 하지 않고 소백산 수리봉(영주봉) 정상에 묘역을 조성해 안치했다. 대한불교천태종을 중창하고, 구인사를 본산으로 전국 각지에 사찰을 건립했다. 실천적 불교를 통해 중생 구제와 사회적 역할을 강조하며 불교 대중화와 현대화에 기여했다.