수행과 교화에 전념하며 한국불교 발전에 기여하였다. 출가 후 선원에서 정진하며 포교에 앞장섰는데, 특히 군(軍) 불자와 청소년 불자에게 관심이 많았다. 일제강점기에는 독립운동에 참여하고, 철저한 수행과 자비 정신은 불교계 안팎에 큰 영향을 끼쳤다. 1905년 충남 서산에서 유복자로 태어나 어린 시절부터 가난한 환경 속에서 자라났다. 16세에 봉선사에서 태허 태오(太虛泰晤) 스님을 은사로 출가했다 1924년까지 해인사와 김룡사 강원에서 교학을 공부하고, 해인사에서 용성 스님을 계사로 비구계를 수지했다. 덕숭산 정혜사에서 만공 선사에게 ‘무(無)자’ 화두를 받고 해인사, 대흥사, 직지사, 유점사 등 선원에서 25하안거를 성만했다. 1933년 봉선사로 돌아와 은사에게 당호(堂號)를 받았다. 1938년 포천 흥룡사 주지로 부임하고, 1944년 항일독립단체인 조선민족해방협동단을 지원한 혐의로 체포되어 8개월간 옥고를 치렀다. 1946년 운허 스님을 도와 봉선사 본말사 다섯 사찰의 재원을 모아 광동학원을 설립하는데 일조했다. 이 무렵 경기교무원 총무국장을 지냈다. 6.25전쟁 당시 소실된 봉선사의 운하당과 방적당을 1963년에 복원하고, 1971년에는 봉선사 큰법당을 준공하는 등 복원 불사에 힘을 보탰다. 1967년에는 의정부포교당을 설립해 도심 포교에 앞장서고, 1980년 운허 스님이 입적한 뒤 봉선사 주실(籌室)로 추대되었다. 1990년에는 광동학원의 이사로 교육사업에도 기여했다. 1993년에는 대중의 공의로 주지로 취임해 조사전, 판사관무헌, 선열당을 건립하며 봉선사의 사격(寺格)을 일신했다. 1996년에는 봉선사에 능엄학림을 개원했다. 평소 “수행을 열심히 하라. 자율 속에 엄격함을 길들이도록 하라”는 가르침을 전했다. 2000년 2월 27일(음력) 봉선사 다경실에서 원적했다. 세수 97세, 법랍 82년. 임종게이다. 幻海九十年(환해구십년) 허깨비 세상 구십 년을, 回頭事堪笑(회두사감소) 되돌아보니 우습구나. 今朝撤手盡(금조철수진) 오늘 아침 몽땅 털어버리니, 大千光爍㸁(대천광삭㸁) 대천세계에 한 빛이로다. 봉선사 복원, 의정부포교당 설립, 광동학원 교육사업 등 불교 포교에 크게 이바지하고 사회적 역할도 실천했다. 한국불교 발전과 독립운동에 기여하였으며, 철저한 수행과 자비의 정신은 불교와 사회에 큰 영향을 미쳤다.