1906년 4월 28일 함경남도 이원군 동면 상선리에서 태어났다. 부친은 하동 정씨, 모친은 이씨로, 총명한 성품을 가졌다. 13세(1918)에 고성 건봉사에서 보운(寶運) 스님을 은사로 출가하고, 23세(1928)에 건봉사 보안강원(寶眼講院)에서 대교를 마치고 심계(心契)를 얻어 입실건당(入室建幢)하여 법호를 받았다. 26세(1931)에 중앙불교전문학교를 졸업하고, 강원도 삼본산연합 강릉포교소 교사, 김룡사 상주포교소 상임포교사, 건봉사 양양포교소 포교사, 금천유치원장, 능인유치원장을 지냈다. 1936년 일본으로 유학을 떠나 일본대학에서 종교과와 사학과를 졸업하고 귀국해 불교 포교와 교육을 통한 인재 양성에 나섰다. 대신상업, 경기중, 서울중 교사를 거쳐, 육군사관학교 교수, 동국대 교무처장, 숙명여대 문리과 대학장, 광동학원 이사장, 동국대 총동창회 고문 등을 지내며 교육계에서 활발하게 활동했다. 6.25 전쟁 기간에는 폐허가 된 건봉사의 본말사 재건위원장으로 낙산사를 중창하고 전쟁으로 부모를 잃은 아이들을 위해 고아원을 설립하는 등 자비를 실천하였다. 69세에 한국불교 태고종 종승위원장에 취임하고 이듬해에는 태고종 종회의장으로 취임했다. 74세부터 파주 감악산 범륜사 강원, 정릉 천중사 강원에서 후학을 양성하고, 1979년 태고종 제12세 종정에 취임했다. 이후 동국대 명예교수와 태고종 제15세 종정(1994)을 지냈다. 1993년 7월 13일, 백운산 보림사에서 세수 93세, 법랍 79년으로 입적했다. 임종게는 다음과 같다. 제진법아시멸도(除盡法我是滅度) 법과 나를 모두 다한 이것이 멸도인지라, 청정무여열반심(淸淨無餘涅槃心) 청정하여 남김이 없으니 이것이 열반심이요, 습기번뇌영불생(習氣煩惱永不生) 습기와 번뇌가 영원히 생겨나지 않으면, 방도생사대해고(方度生死大海苦) 바야흐로 생사고통의 바다를 건넘이로다. 영결식과 다비식은 태고종 종단장으로 엄수되었으며, 사리가 수습되었다. 교육, 포교, 사찰 중창 및 사회복지 활동에 헌신하며 불교계와 교육계에 큰 영향을 끼쳤고, 불교 대중화를 이끈 인물로 평가된다.