팔부중은 고대 인도에서 신앙되던 여덟 종류의 신들이 불교의 호법신으로 수용된 것으로, 천룡팔부(天龍八部)·용신팔부(龍神八部)·팔부귀신(八部鬼神)·팔부신장(八部神將)·팔신(八神)·팔중(八衆)이라고도 한다. 이 가운데 팔중은 산스크리트어 ‘aṣṭau parṣadaḥ’를 한역한 것으로 aṣṭau는 여덟[八]을, parșadaḥ는 집회·청중·회의를 의미한다. 팔부중은 초기 경전에서부터 등장하는데, 석가여래의 불타 팔부중(佛陀八部衆)과 사천왕의 사천왕 팔부중으로 구분된다. 『법화경』 「서품」과 「비유품」 등에는 불타 팔부중인 천·용·야차·건달바·아수라·가루라·긴나라·마후라가 등이 등장한다. 『인왕호국반야경소』에는 사천왕 팔부중으로 건달바·비사저·구반다·벽협다·용·부단나·야차·나찰 등이 소개되어 있다. 팔부중과 팔부 등의 용어가 처음 등장한 것은 초기 경전이지만, 현재 사용하는 여덟 신이 한 세트인 팔부중 개념은 5세기 이후에 성립된 것으로 추정된다. 팔부중상은 모습이 정형화되어 있지 않고 지물이나 자세도 다양하다. 팔부중 도상을 언급하고 있는 것으로는 『관음의소』, 『천수관음조차제법의궤』, 『섭무애경』 등이 있다. 이에 따르면 아수라상은 얼굴이 세 개이고 팔이 여섯 개 또는 여덟 개이며, 가루라상은 새의 부리를 한 얼굴이 특징이다. 건달바상은 사자 가죽을 머리에 쓰거나 공후를 들고 있으며, 마후라가는 뱀을 머리 위에 표현하고 있다. 용은 머리 위에 용을 이고 있으며, 긴나라는 새·소·말 얼굴을 머리에 나타내고 있으며, 야차는 입에 염주를 물고 있다. 현재 인도에서는 여덟 신이 세트를 이룬 예는 전하지 않는 것으로 보아 팔부중 개념은 불교 경전이 중국에서 한역되는 과정에서 형성된 것으로 추정된다. 둔황 지역의 수(隋)와 당(唐) 때 그려진 벽화에 팔부중이 표현된 예가 있고, 쓰촨(四川) 지역의 석굴에서 본격적으로 팔부중이 등장하고 있다. 우리나라의 경우 팔부중상은 통일신라시대인 8세기부터 고려 전기인 10세기의 석탑 기단에 주로 부조상으로 표현되었다. 석탑의 팔부중상 가운데 통일신라 작으로는 경주 창림사지 삼층석탑과 양양 진전사지 삼층석탑의 팔부중상이 유명하며, 석굴암 전실의 팔부중상이 잘 알려져 있다.