제석천은 고대 인도 신 가운데 천둥과 번개를 지휘하며 비를 관장하는 신으로 『리그베다(Rigveda)』에 등장하는 신들 가운데 가장 신성한 신이자 신들의 제왕으로 숭배되어 왔는데, 불교에 수용되어 호법신이 되었다. 『리그베다』에는 제석천이 무기 바즈라(Vajra, 金剛杵)를 던져 물길을 막고 있던 악룡 브리트라(Vritra)를 죽이고 물길을 개방하여 우주의 질서를 회복한 활약이 기록되어 있다. 제석천은 전사의 이미지와 세계를 지배하는 제왕의 이미지를 함께 가지고 있다. 제석천의 지물은 ‘금강저’이고, 탈 것은 ‘아이라바타(Airavata)’라는 흰 코끼리이다. 제석천의 산스크리트어 명칭은 인드라(Indra)이고 ‘강력한 신들의 제왕 샤크라’ 즉 샤크로데반드라(Śakrodevandra)로 불리며, 석제환인다라(釋提桓因陀羅)·석가제바인다라(釋迦提婆因陀羅)로 음역되었다. 그는 수미산 정상에 있는 도리천의 선견성(善見城)에 머물면서 사천왕과 그 주위의 32천왕을 통솔하였다. 제석천은 고대 간다라 불전 미술에서 범천과 함께 석가여래의 탄생, 관욕(灌浴, 목욕), 범천이 부처에게 설법을 청하는 범천권청(梵天勸請) 장면 등에 등장하고 있다. 간다라 불전 미술 속 범천은 수행자의 모습을 한 반면, 제석천은 왕을 모델로 해 높은 관이나 터번을 쓰고 몸에 장신구를 걸친 모습으로 표현되었다. 통일신라시대 불교미술에서는 불탑, 승탑, 사리장엄구의 표면에 사천왕 및 금강역사와 함께 표현되었다. 경주 토함산 석굴의 범천과 함께 쌍으로 표현된 제석천상이 유명하다. 토함산 석굴의 제석천상은 오른손에는 불자(拂子: 인도에서는 벌레를 쫓는 데 쓰는 생활용구였지만 우리나라에서는 불교 수행자가 마음의 번뇌를 제거하는 데 사용하는 상징적인 도구로 사용)를, 왼손에는 금강저를 들고 있다. 고려와 조선시대에는 왕의 모습을 한 제석천도가 그려졌다. 조선시대의 제석천상으로는 1466년(세조 12)에 제작된 것으로 추정되는 오대산 상원사 목조제석천상이 있고, 나한전(응진전, 영산전)에 16나한과 함께 좌우로 2위의 제석천이 배치되어 있다.