불교 경전 속 금강역사는 집금강신(執金剛神)·집금강(執金剛)·밀적금강(密迹金剛)·금강수(金剛手)·금강수야차(金剛手藥叉)·금강밀적수(金剛密迹首)·이왕(二王)·인왕(仁王) 등 다양한 명칭을 갖고 있다. 집금강신은 바즈라파니(Vajrapāṇi)를 한역한 것으로 ‘금강저(Vajra)를 손에 든 신’이라는 뜻이다. 여러 경전에 나타난 금강역사의 역할은 두 가지로 요약된다. 첫째는 석가여래를 언제나 가장 가까운 거리에서 모시는 호위자이며, 둘째는 비법(非法)을 저지르는 자들을 무찌르는 역할이다. 금강역사가 불교미술에 가장 먼저 등장한 것은 석가여래의 생애를 표현한 간다라 불전(佛傳) 미술이다. 간다라 불전 미술 속의 금강역사는 항상 석가여래 곁에 서 있는데, 한 손에 위아래가 넓고 가운데가 좁은 금강저를 들고 있으며, 한 명인 점이 특징이다. 금강저의 산스크리트어 바즈라(Vajra)는 소리나는 대로 발절라(跋折羅) 또는 박일라(縛日羅)로, 뜻으로는 곤봉[gada] 또는 다이아몬드[金剛]로 번역되었다. 금강역사는 중국으로 전파되면서 1명에서 2명으로 분화되었다. 석가여래의 좌우, 사찰의 문, 불탑과 승탑, 사리기, 불감(佛龕), 신중도 등에도 등장해 불보살과 사리를 수호하게 되었다. 2명의 분화된 금강역사의 모습은 입을 벌리고 있는 아형(阿形)과 입을 다물고 있는 우형(吽形, 또는 훔형)으로 정착되었다. 아형 금강역사는 천상의 역사로서 힘이 코끼리의 백만 배나 된다고 하는 나라연금강(那羅延金剛)을 의미하고, 우형 금강역사는 언제나 금강저를 들고 석가여래를 호위하며 온갖 비밀스러운 일을 알고 있다는 밀적금강(密迹金剛)을 뜻한다. 우리나라의 금강역사상 가운데 삼국시대에 제작된 것으로는 경주 분황사 모전석탑의 금강역사가 있고, 통일신라시대에는 토함산 석굴의 금강역사가 유명하다. 토함산 석굴 금강역사상의 특징은 상투 튼 머리, 부릅 뜬 두 눈, 권법 자세, 입 모양, 벗은 상체의 근육 표현, 바위를 대좌로 삼고 있는 점 등이다. 조선시대 금강역사로는 구례 화엄사, 완주 송광사, 하동 쌍계사 금강문에 모셔진 예가 있다.