사천왕은 석가여래와 불법을 수호하고 사방을 지키는 방위신의 성격을 갖고 있어 호세(護世) 사천왕이라고도 한다. 사천왕은 세계의 중심인 수미산 중턱에 살며 정상의 도리천에 거주하는 제석천의 신하이면서 사방을 수호하는 호법신으로 여러 불교 경전에 설해지고 있다. 동방 지국천왕(持國天王), 남방 증장천왕(增長天王), 서방 광목천왕(廣目天王), 북방 다문천왕(多聞天王)이 그들이다. 『금광명경』 「사천왕품」에 등장한 사천왕의 명칭은 동방 제두뢰타(Dhṛtarāṣṭra), 남방 비루륵차(Virūḍhaka), 서방 비루박차(Virūpākṣa), 북방 비사문천(Vaiśravaṇa)으로 산스크리트어를 음으로 번역한 것이다. 인도 바르훗(Bharhut) 대탑 탑문의 쿠베라 약샤(Kubera Yaksha)와 비루다카 약샤(Virudhaka Yaksha)는 기원전 2세기~기원전 1세기경에 제작된 것으로 가장 이른 시기 사천왕 도상이라는 점에서 중요하다. 쿠베라는 북방 다문천왕을 상징하고, 비루다카는 남방 증장천왕을 의미한다. 인도 고대 불교미술 속 사천왕은 귀공자 모습을 하고 있으며, 발아래의 귀신은 주인의 속성을 반영하는 탈 것으로 쿠베라 약샤가 귀신들의 우두머리임을 상징한다. 통일신라 사천왕상으로는 감은사 동서탑 사리기의 사천왕과 석굴암의 사천왕상이 유명하다. 사천왕은 갑옷을 입고 무서운 형상을 한 채 발 아래에는 귀신인 생령(生靈)을 밟고 있다. 사천왕상의 분노한 형상은 우리 내면의 번뇌를 끊고 불법을 수호하는 역할 때문이다. 고려시대까지 사천왕은 다양한 무기를 손에 들고 있는데, 북방 다문천왕만 보탑(寶塔)을 들어 다른 사천왕상과 구별된다. 그러나 조선시대 사천왕상의 지물은 정형화된다. 즉 북방 다문천왕은 비파를, 동방 지국천왕은 칼을, 남방 증장천왕은 용과 여의주를, 서방 광목천왕은 당(幢, 휘장)과 쥐[보서(寶鼠) 또는 보탑을 들게 되었다. 서방 광목천왕이 쥐를 들고 있는 대표적인 예로는 순천 송광사, 구례 화엄사, 여수 흥국사의 사천왕상이 있다. 고려시대까지 다문천왕의 상징이었던 보탑은 중국에서 1431년에 간행된 『제불보살묘상명호경주(諸佛菩薩妙相名號經呪)』의 유입으로 서방 광목천왕의 지물이 되었다.