비로자나여래는 바이로차나(Vairocana)를 소리나는 대로 발음한 것으로, 부처의 광명이 어디에나 두루 비친다는 의미를 갖고 있어 궁극적인 불신(佛身) 즉 진신(眞身) 또는 법신(法身)을 나타낸다. 부처의 광명이 두루 비친다는 의미로 바이로차나(Vairocana)라 하고 뜻으로, 번역하면 변일체처(遍一切處)·광명변조(光明遍照)·변조(遍照) 등이다. 빛과 관련된 부처여서 비로자나여래가 봉안된 불전은 대광명전(大光明殿) 또는 대적광전(大寂光殿)이라 하며, 보광전(普光殿) 또는 비로전(毘盧殿)이라고도 한다. 이 불상의 좌우 협시로 문수보살과 보현보살이 봉안되지만, 노사나불과 석가여래가 배치되는 삼신불(三身佛)이 모셔지기도 한다. 조선시대에는 김제 귀신사와 고창 선운사처럼 비로자나여래 좌우로 약사여래와 아미타여래가 협시하는 비로자나삼불상이 봉안된 예도 있다. 동아시아에서 가장 오래된 비로자나여래상은 766년(혜공왕 2)에 조성되어 산청 지리산 중턱 석남암사 절터에 모셔졌던 상으로, 현재는 덕산사에 봉안되어 있다. 이 불상을 시작으로 9세기 중엽부터 비로자나여래상이 유행하기 시작했는데 경주 불국사 금동비로자나여래상, 장흥 보림사 철조비로자나여래상, 대구 동화사 석조비로자나여래상, 철원 도피안사 철조비로자나여래상 등이 유명하다. 비로자나여래상이 다른 불상과 구별되는 특징은 지권인(智拳印)을 짓고 있는 점이다. 통일신라시대에는 가슴 앞에서 왼손 검지를 오른손으로 감싼 주먹 쥔 모습이 유행했는데, 불국사 금동비로자나여래상처럼 손의 좌우가 바뀐 예도 있다. 지권인은 중생과 부처, 미혹함과 깨달음이 본래 하나라는 것을 상징하는데, 손 모양을 통해 이러한 진리를 깨우치게 하려는 것이다. 지권인은 고려시대 후기부터 주먹 쥔 왼손을 오른손으로 감싼 형태가 새롭게 등장한 후, 조선시대에는 이와 함께 두 손의 검지를 곧추세워 맞댄 형식 등도 유행하였다.