유식학에서는 인식의 작용을 마음의 관점에서 구체적으로 분석한다. 곧 인식의 주체인 인식주관이 인식의 대상인 인식객관을 파악하고 분석하는 것이 인식의 작용이고, 이러한 인식주관과 인식대상은 식(識, vijñapti)이 나누어져 생겨나는 것이다. 이때 인식주관을 능연(能緣, ālambaka)이라고 하고, 인식대상을 소연이라고 한다. 식(마음)이 인식주관과 인식대상으로 나누어지는 계기는 심층(제8 알라야식)에 존재하는 종자(種子)에서 생겨난다. 종자는 개개인이 경험한 내용이며 알라야식에 저장되어 있다. 종자는 알라야식 속에 잠재적 에너지로 존재하다가 외부에서 자극이 오면 마음속에서 나타나 인식주관과 인식대상이 생겨나게 한다. 이때 인식은 주관과 객관이 관계를 맺는다는 점에서 연(緣)이라고 하고, 특히 인식주관의 능동적인 면을 강조하는 의미에서 능연이라고 부른다. 그리고 인식객관은 수동적인 면 곧 인식된다는 것을 나타내기 위해 소연이라 칭한다. 인식주관과 인식객관은 홀로 존재하는 것이 아니라 서로 의존하고 있다는 점을 강조한 표현이다. 다시 말하면, 마음의 작용(인식주관)은 독자적으로 일어나는 것이 아니라 반드시 대상에 의지하지 않으면 생기지 않는다는 것을 표현한 것이다. 예컨대 꽃을 볼 때 꽃을 보는 마음은 홀로 생겨나는 것이 아니라 감각기관인 눈을 통해 꽃이 들어왔기 때문에 생겨난다는 것이다. 그리고 심층에 존재하는 종자가 마음이 인식주관과 인식객관으로 나누어지게 하는 계기가 되어 이러한 현상이 생긴다고 해석한다.