안식(眼識), 이식(耳識), 비식(鼻識), 설식(舌識), 신식(身識)의 다섯 가지 식(識)을 포함하는 식이다. 각각의 식은 특정 감각기관과 직접적으로 연결되어 있어, 외부 세계의 자극을 즉각적으로 감지하고 인식하는 역할을 한다. 그래서 분별(分別, vikalpa)이라는 가치판단이 개입하지 않기 때문에 무분별(無分別, avikalpa)이라고도 한다. 안식은 눈을 통해 색과 형태를, 이식은 귀를 통해 소리를, 비식은 코를 통해 냄새를, 설식은 혀를 통해 맛을, 그리고 신식은 피부를 통해 촉감을 인식한다. 이러한 전오식의 작용은 우리가 일상생활에서 경험하는 가장 기본적인 인식 과정을 구성한다. 특히 전오식은 팔식(八識)의 구조를 설명하는 유식 사상에서 인간의 기본적인 감각 인식을 설명하는 데 활용된다. 제6식인 의식(意識), 제7식인 말나식(末那識), 제8식인 아뢰야식(阿賴耶識)과 함께 인간의 인식 구조를 설명하는 데 중요한 역할을 한다. 이 체계에서 전오식은 가장 표면적이고 직접적인 인식 단계를 담당하며, 더 깊은 차원의 의식들과 상호작용하면서 전체적인 인식 과정을 구성한다. 예를 들어 우리가 꽃을 볼 때, 안식은 꽃의 색과 형태를 감지하고, 비식은 꽃의 향기를 감지한다. 이러한 감각 정보는 제6식인 의식에 의해 통합되어 ‘꽃’이라는 개념으로 인식되며, 더 나아가 말나식과 아뢰야식의 영향을 받아 개인의 경험과 기억, 잠재의식 등과 연결된다. 전오식의 특징은 직접성과 단순성에 있다. 이들은 복잡한 사고나 판단 과정 없이 단순히 대상을 감지하는 데 그치며, 항상 현재의 대상만을 인식한다. 이는 과거나 미래에 대한 인식, 또는 추상적인 개념에 대한 사고가 불가능함을 의미한다. 또한 전오식은 그 자체로는 선악의 가치판단을 하지 않는 무기(無記)의 성질을 지니고 있다. 이러한 특성 때문에 전오식은 제6식인 의식에 의존하여 작용하며, 의식의 도움 없이는 완전한 인식 작용을 수행할 수 없다. 전오식이 단순한 감각 데이터를 제공하는 역할을 하고, 이를 바탕으로 의식이 더 복잡한 인식과 판단을 수행한다. 이처럼 전오식은 우리의 인식 과정에서 가장 기본적이면서도 중요한 역할을 담당하고 있으며, 불교철학에서 인간의 인식과 경험을 이해하는 데 필수적이다.