불교철학에서 말하는 사연(四緣)의 하나로, 인연(因緣)·등무간연(等無間緣)·증상연(增上緣)과 함께 인식이 성립하는 조건을 설명한 이론이다. 소연(所緣)은 ‘대상이 되는 것’을, 연(緣)은 ‘조건’을 의미한다. 따라서 소연연(所緣緣)은 ‘인식의 대상이 되는 조건’을 뜻하며, 인식 작용이 일어나기 위한 필수적인 요소이다. 마음이 어떤 대상을 인식할 때, 그 대상 자체가 인식의 조건이 되는 것이다. 소연연은 특히 유식유가행파에서 중요한 개념이다. 유식 사상은 모든 현상이 유식(唯識)이라고 주장하면서도, 소연연을 통해 인식 대상의 역할을 설명하기 때문이다. 소연연은 마음이 대상을 인식하거나 연(緣)하는 방식으로, 『성유식론(成唯識論)』에서는 크게 친소연연(親所緣緣)과 소소연연(疎所緣緣)으로 나뉜다. 친소연연은 능연(能緣: 대상을 인식하는 작용)과 대상 자체가 서로 떨어지지 않은 상태를 말한다. 이는 주로 내부에서 발생하는 견분(見分)과 같은 직접적인 대상을 의미하며, 능연과 밀접하게 연결되어 있다. 이러한 대상은 내부에서만 작용하며, 대상이 없이는 반드시 마음 작용이 생겨날 수 없다. 예를 들어, 신체 감각의 직접적 경험으로 손바닥의 온기를 느낄 때, 그 따뜻한 감각은 의식과 분리될 수 없다. 반면 소소연연은 능연과 대상 자체가 서로 떨어져 있지만, 본질적으로 마음 작용을 일으킬 수 있는 외부 대상을 말한다. 이는 외부의 간접적 대상에도 해당하며, 능연과 분리된 상태에서도 마음 작용에 영향을 끼친다. 소소연연은 외부에서 작용할 수도 있고, 때로는 대상이 없더라도 마음 작용이 발생할 수 있는 특징을 가진다. 예를 들어, 거리감이 있는 감각 대상으로 실제 산(山)과 우리의 인식은 분리되어 있지만, 산의 존재가 시각 경험의 조건이 된다. 결론적으로 친소연연은 마음과 대상이 밀접하게 연결된 내부적 작용을, 소소연연은 마음과 대상이 떨어져 있어도 영향을 미치는 외부적 작용을 설명한다. 이 두 개념은 마음이 대상을 인식하는 방식과 대상을 의지하는 차이를 명확히 드러내며, 마음 작용의 동적인 특성을 이해하는 데 중요한 역할을 한다.