부처님 입멸 후 300년경 상좌부(上座部)에서 갈라져 나온 부파이다. 분파의 이유는 외부적 사회 조건이나 지리적 분리뿐만 아니라, 계율이나 교리 해석의 차이와 같은 내부적 이유들도 포함된다. 설일체유부가 독특한 종파로 인정받게 된 전통적 이유는 그들의 ‘모든 것이 실재한다’는 교리적 관점 때문이며, 이는 그들의 이름에도 반영되어 있고 설일체유부를 다른 집단들과 구별 짓는 주요 특징이기도 하다. 다른 초기 학파들과 마찬가지로 그들의 존재론은 다원론적이고 실재론적이다. 이 학파는 고대 그리스의 원자론자들과 유사하게 실재가 법(法, dharma)이라고 알려진 개별적 실체들의 집합으로 분석될 수 있다고 보았다. 이들의 분류 체계에서는 75개의 법이 있으며, 이 중 72개는 유위법(有爲法, saṃskṛta)이고 세 개는 무위법(無爲法, saṃskṛta)이다. 그들은 다른 학파들과 마찬가지로 유위법이 찰나적(kṣanika)이라는 데 동의했지만, 그럼에도 이들 법이 과거와 미래에도 실제로 존재한다고 주장하였다. 설일체유부는 주로 그들의 현존하는 문헌을 통해 알려져 있다. 그들은 경(sūtra)·율(vinaya)·논(abhidharma)·잡장(kṣudraka) 모음을 포함하는 4부 경전을 보유했으며, 이들 중에서 아비달마의 해석을 가장 강조하고 중시하였다. 설일체유부 텍스트뿐만 아니라 여러 다른 학파들의 것을 포함하는 방대한 북인도 아비달마 문헌군의 많은 부분이 한역으로 잘 보존되어 있다. 설일체유부는 자체적인 경전과 논서를 가지고 있었는데, 이 학파에 속하는 근본 논서 7부는 다음과 같다. ① 발지론(發智論, Jñānaprasthāna): 설일체유부의 가장 중요한 근본 텍스트로, 기원전 1세기 중반에 작성되었으며 카슈미르 설일체유부의 정통 입장을 대표하는 논서이다. ② 품류족론(品類足論, Prakaraṇapāda): 편집물의 성격이 강하며, 색·심·심소·심불상응행·무위법의 5중 분류를 특징으로 하는 논서이다. ③ 식신족론(識身足論, Vijñānakāya): 최초로 종파적 논쟁을 다루며, 존재론적·심리학적 문제들에 대한 다양한 학파의 견해를 논박하는 형식을 취하는 논서이다. ④ 법온족론(法蘊足論, Dharmaskandha): 가장 초기의 텍스트 중 하나로, 종교적 실천과 길에 관한 내용(1-15장)과 아비달마적 분류 체계(16-21장)를 다루는 논서이다. ⑤ 시설론(施設論, Prajñaptiśāstra): 우주론적 사변에 초점을 맞추고 세계, 업, 인과의 주제를 주로 다루는 논서이다. ⑥ 계신족론(界身足論, Dhātukāya): 정신적 과정의 분석, 특히 심소(마음의 작용)에 대한 상세한 분석을 특징으로 하는 논서이다. ⑦ 집이문족론(集異門足論, Saṃgītiparyāya): 가장 초기의 텍스트 중 하나로, 집이문경(集異門經)에 대한 주석서의 성격을 가지며 1법에서 10법에 이르기까지 법수(法數)에 따라 주제를 제시하고 정리한 논서이다. 이 학파는 파탈리푸트라(Pāṭaliputra) 결집에서 추방된 것으로 보이지만, 그들은 이후 특히 인도 북서부의 카슈미르와 간다라 지역에서 영향력 있는 학파가 되었고, 불교가 인도 아대륙에서 사라질 때까지 존속하였다.