인도 사상의 정수를 담아낸 철학 개요서이다. 영원한 정신 원리인 푸루샤(Puruṣa)와 근원적 물질 원리인 프라크리티(Prakṛti)의 상호작용을 통해 우주 만물의 생성과 전개, 그리고 궁극적으로 인간 영혼의 해방을 체계적으로 논하는 이원론 세계관의 집대성작이다. 통상 말하는 ‘상키야(Sāṃkhya)’는 상키야학파 내의 사상사에서 일반적으로 고전(古典) 상키야를 지칭한다. 인도철학의 각 학파는 경(經, sūtra)을 근간으로 하는 주석을 통해 성립되어 있지만, 상키야학파의 경우는 그렇지 않고, 『상캬카리카』가 학파 안팎에서 최고의 권위를 지니는 근본 전적으로 되어 있다. 여기에는 상키야 철학의 핵심 개념인 이원론, 우주 진화론, 그리고 해탈의 목표를 간결하게 포함하고 있고, 자신의 철학 체계의 근본 원리를 73수의 게송[偈]으로 압축하여 설명하고 있다. 상키야 철학은 실체 이원론의 형태로, 의식과 물질의 구분을 기반으로 한다. 이 철학의 핵심은 순수의식인 푸루샤와 물질적 원리인 프라크리티의 구분에 있다. 둘은 서로 독립적이면서도 동시에 상호 의존적인 관계를 가지며, 푸루샤는 인식하는 힘을, 프라크리티는 행동하는 힘을 가진다. 프라크리티는 물질·마음·몸을 포함한 모든 물질적 요소를 지칭하며, 세 가지 정신적 기능[마나스(Manas), 붓디(Buddhi), 아함카라(Ahaṃkāra)]을 포함한다. 반면 푸루샤는 순수의식·자각·영혼을 의미하며, 각 개인은 고유한 푸루샤를 가지고 있다고 여겨진다. 이들의 결합은 불완전하며, 이로 인해 고통이 발생한다. 잘못된 지식(avidyā)으로 인해 푸루샤는 자신을 프라크리티와 분리된 개체로 잘못 인식하지만, 실제로는 분리가 불가능하다. 이러한 오해는 식별적 지식(vidyā)을 통해 극복될 수 있다. 구나(guṇa)는 프라크리티를 구성하는 세 가지 근본 특성으로, 사트바(sattva: 순수성, 밝음)· 라자스(rajas: 활동성, 열정)·타마스(tamas: 무기력, 어둠)를 말한다. 세 구나는 각각 다른 비율로 모든 존재에 내재되어 있으며, 하루 중 특정 시간대에 각각 우세하게 나타난다. 이들의 상호작용은 개인이나 사물의 성격을 규정하고 삶의 진행을 결정하는데, 이러한 구나 이론은 인도철학의 여러 학파들에 의해 널리 논의되고 발전되어, 힌두 윤리학 이론 발전에도 큰 영향을 끼쳤다. 상키야 철학에서 궁극적 목표는 해탈이다. 이는 단일 생에서 달성될 수 없으며, 여러 생을 거친 진화적 과정을 통해 달성된다. 프라크리티와 푸루샤의 결합은 창조와 동등하며, 이 결합을 통한 진화는 시간을 걸쳐 진행되는 과정으로 이해된다. 고전 상키야의 중심은 『상캬카리카』이지만, 이를 전후로 성행한 학설이나 주석도 고전 상키야의 범주에 포함된다. 주요 주석서로는 『금칠십론(金七十論)』, 『상키야주』, 『상키야칠십주』, 『가우다파다주』, 『논증의 등』, 『자야망갈라』, 『마타라주』, 『진리의 월광』 등 8종이 있다. 이 중 『금칠십론』·『가우다파다주』·『마타라주』가 3고주(古註)로 중요시되었고, 『진리의 월광』은 가장 체계화된 우수작으로 평가된다. 이 문헌은 푸루샤와 프라크리티의 상호작용, 우주 진화론, 해탈의 과정을 명확히 설명하여, 후대 인도철학 발전에 지대한 영향을 끼쳤다. 상키야학파의 근간이 되는 이 작품은 여러 주석서를 통해 더욱 발전되었으며, 인도 사상의 정수를 담은 철학 개요서로서 불교·요가 등 다른 인도철학 학파들과의 대화와 논쟁의 중심에 서 있다. 따라서 『상캬카리카』는 인도철학의 역사에서 핵심적인 위치를 차지하며, 인도 사상을 이해하는 데 필수적인 논서로 평가받고 있다.