온전한 제목은 『대방광불화엄경(大方廣佛華嚴經)』이며, 산스크리트어 ‘Mahā-vaipulya-buddha-ganda-vyūha-sūtra’를 직역한 『대방광불잡화엄식경(大方廣佛雜華嚴飾經)』에서 잡(雜) 자와 식(飾) 자의 두 글자를 줄인 것이다. 줄여서 『화엄경』이라고도 한다. 내용은 2부로 나눌 수 있다. 1부는 처음부터 「이세간품(二世間品)」까지로, 부처님이 보리수 아래에서 정각을 이루시고, 그 자리를 떠나지 않고, 지상의 보광명전과 천상의 도리천·야마천·도솔천·타화자재천, 다시 지상으로 내려와 보광당에서 모임이 이루어지는 구성이다. 각 설법에서 부처님은 방광으로 보살들을 삼매에 들게 하고, 보살들이 삼매에서 나와서 설법주가 된다. 각 품에서 이루어진 설법은 부처님의 자내증(自內證) 경계부터 십신(十信), 십주(十住), 십회향(十迴向), 십지(十地), 등각(等覺), 묘각(妙覺)에 이르기까지 불세계를 장엄하는 보살도가 그려진다. 2부는 「입법계품(入法界品)」으로, 1부에서 설한 보살도가 선재라는 구도자에 의해 펼쳐지는 모습을 보인다. 현재 전하는 『화엄경』은 여러 품이 따로 전해지며 발전하다가 후대에 중앙아시아에서 대경으로 편집된 것으로 보인다. 이 가운데 「십지품(十地品)」과 「입법계품」 두 품만 현재까지 산스크리트 사본이 전해진다. 한역 『화엄경』은 60권, 80권, 40권의 세 종류가 있다. 그중 60권과 80권만이 완전한 대경이며, 40권은 60권의 제34품, 80권의 제39품에 해당하는 「입법계품(入法界品)」과 동일하다. ① 60권 화엄경: 동진(東晉) 시대에 북인도 출신의 불타발타라(佛駄跋陀羅, 359~429)가 양주 도령사에서 418년~422년에 한역하였다. 34품, 7처 8회로 구성된다. ‘60권 『화엄경』’, ‘구역(舊譯)’, ‘진역(晋譯)’, ‘진본(晋本)’ 등으로 불린다. ② 80권 화엄경: 측천무후의 대주(大周) 시대에 실차난타(實叉難陀, 652~710)가 한역하였다. 39품, 7처 9회로 구성된다. 60권 본과 구분하여 ‘신역(新譯)’, ‘80권 『화엄경』’이라고 한다. 60권과 대체로 동일하지만, 60권에 없는 「십정품(十定品)」이 추가되었다. ③ 40권 화엄경: 당나라 덕종 정원(貞元) 11년에 남인도 오다(烏茶)국의 사자왕이 친히 써서 보내온 범본(梵本)을 반야(般若)가 그 이듬해부터 정원 14년까지 장안의 숭복사에서 한역하였다. 산스크리트 경명은 ‘Gaṇḍavyūha Sūtra’이고, 『화엄경』의 마지막 품인 「입법계품」에 해당하는 부분과, 60권과 80권에는 없는 ‘보현행원(普賢行願)’이 포함돼 있다. 단지 한 품에 불과하지만, 분량으로는 대경의 약 1/4에 해당한다. 문수보살에게 발심한 선재동자가 보살의 가르침대로 선지식을 역참하여 보살도를 배우고, 보현보살의 원과 행을 성취해 법계에 들어간다는 내용이다. 우리나라에서는 예부터 『화엄경』을 중요시하였다. 일반 민중의 신앙생활에도 각종 의례에까지 화엄 사상이 스며들었다. 사찰 기둥의 주련에는 『화엄경』 사구게(四句偈)가 적혀있는 곳이 많다. 대표적인 사구게를 하나 꼽아보면 다음과 같다. 마음은 화가와 같아서 心如工畵師 모든 세간을 그려내나니 能畵諸世間 오온이 마음 따라 생기어 五蘊實從生 무슨 법이든 짓지 못함이 없도다. 無法而不造 이 게송은 80권 『화엄경』의 「야마천궁제찬품」에 등장하는 각림 보살의 10게송 가운데 제6게송이다. 각림 보살은 60화엄에서는 「야마천궁보살설게품」의 여래림 보살로 번역된다. 마음을 화가에 비유하는 이 게송은 화엄의 유심게로 유명하다. 아래의 표는 60권과 80권 『화엄경』의 품과 회, 처를 나타낸다.