원(元)나라 염상(念常, 1282~?)이 과거칠불(過去七佛)부터 1333년에 이르기까지 역대 왕조의 연대기에 따라 왕조의 사건과 불교의 사적(事蹟), 고승 대덕의 전기 등을 편찬한 불교 역사서이다. 줄여서 『불조통재』·『역대통재』·『통재』라고도 한다. 제목에서 ‘불조’는 부처님과 조사를 가리키며, 구체적으로 석가모니불을 포함해 비바시불(毘婆尸佛), 시기불(尸棄佛), 비사부불(毘舍浮佛), 구류손불(拘留孫佛), 구나함모니불(拘那含牟尼佛), 가섭불(迦葉佛) 등 과거의 일곱 부처님과 마하가섭(摩訶迦葉)에서 보리달마(菩提達磨)에 이르는 인도의 28대 조사와 중국의 6대조사를 거쳐 원대의 혜문에 이르기까지 역대 조사를 지칭한다. 편찬자 염상은 선종의 한 종파인 임제종 승려로서 앞선 시대의 전등사서(傳燈史書)인 『불조통기(佛祖統紀)』의 일부를 모델로 하면서도, 『불조통기』가 천태종을 중심으로 중국불교사를 정리한 것이라고 비판하였다. 그는 『불조역대통재』에서 불교 이외의 다른 전적을 두루 인용하고, 고사(古事)의 출처를 밝히며, 이론(異論)을 바로잡고자 했다. 이 책의 구성은 원대에 간행된 고간본 22권(『대정장』)과 범례와 목록이 추가된 36권 본(대만 간행 『卍續藏經』) 등 판본에 따라 다르다. 22권 본을 중심으로 내용을 살펴보면, 제1권부터 제10권까지는 과거칠불부터 수(隋)나라까지의 내용이다. 구체적으로 제1권은 과거칠불을 노래한 「칠불게(七佛偈)」와 불교의 세계관을 상술한 「기세계품(器世界品)」을 수록하였고, 제2권부터는 제10권까지는 연대기적으로 중국의 상고시대부터 수나라까지의 내용을 서술하였다. 제11권부터 제17권까지는 당대(唐代), 제18권부터 제20권까지는 송대(宋代)의 불교 역사를 각각 전하였고, 제21권과 제22권은 원 태조부터 염상 당시의 순제까지 원대의 소식을 수록하였다. 이 책은 제2권 이후부터 후반부로 갈수록 선종사를 중심으로 기술하기 때문에 전등사서로 분류되면서도, 선종 이외의 중요 사건과 승려에 대해서도 두루 기록하고 불교 역사를 전반적으로 다룬다는 특징이 있다. 또한 원나라 당대의 불교 교단에서 찬술한 불교사서이기 때문에 사료가 충분하지 않은 원나라 불교 연구의 자료로 그 가치를 인정받고 있다.