중국 양(梁)나라 516년(천감 15)에 승민(僧旻)과 보창(寶唱) 등이 불교를 장려한 무제(武帝)의 명에 따라, 여러 불전에 등장하는 비유나 전생담 등 신비한 고사를 주제별로 가려 뽑아 편찬한 책이다. 제목에서 ‘경률(經律)’은 경장과 율장으로 대표되는 경·율·논 삼장(三藏)을, ‘이상(異相)’은 각 불전에서 다르게 표현되는 부분이나 신이(神異)한 모습을 가리킨다. 본서는 모두 50권이며, 주제에 따라 17부로 나누어 세부 항목을 해설한다. 같은 항목을 전하는 다양한 경전의 출처와 각 출전의 차이점도 간략히 밝히는 등 주제별 사전 같은 형태를 띠고 있다. 이런 특성 때문에, 중국불교 최초의 유서(類書: 사전류 문헌)로 손꼽힌다. 본문의 17부를 순서대로 밝히면 다음과 같다. ① 천부(天部, 제1~2권), ② 지부(地部, 제3권), ③ 불부(佛部, 제4~6권), ④ 제석부(諸釋部, 제7권), ⑤ 보살부(菩薩部, 제8~11권), ⑥ 성문부(聲聞部, 제12~23권), ⑦ 국왕부(國王部, 제24~29권), ⑧ 제국왕부인부(諸國王夫人部, 제30권), ⑨ 태자부(太子部, 제31~33권), ⑩ 제국왕녀부(諸國王女部, 제34권), ⑪ 장자부(長者部, 제35~36권), ⑫ 우바새우바이부(優婆塞優婆夷部, 제37~38권), ⑬ 외도선인부(外道仙人部, 제39~41권), ⑭ 거사서인부(居士庶人部, 제42~45권), ⑮ 귀신부(鬼神部, 제46권), ⑯ 축생부(畜生部, 제47~48권), ⑰ 지옥부(地獄部, 제49~50권) 등이다. 이 책은 천부터 지옥에 이르는 중생을 구분하고, 그들이 사는 세계를 함께 소개한다. 이러한 순서는 고대 중국의 기본적 사고법이라고 할 수 있으며, 내용 면에서는 지(地)에 염부제(閻浮提) 같은 고대 인도의 공간적 세계를 포함하는 등 불교에 수용된 고대 인도의 세계관을 담고 있다. 한편 소개하는 고사의 수를 기준으로 보면 성문부(194개)가 가장 많고, 다음으로 거사서인부(76개), 국왕부(70개), 축생부(66개), 보살부(63개) 등의 순이다. 모두 782개의 고사를 270여 종의 불전에서 인용해 전한다. 인용 경전에는 이역본(異譯本)이나 위경이라고 의심받는 경전[疑僞經] 등도 있어 당시 불전의 번역과 유통 상황을 짐작할 수 있다. 또 일상의 언어를 사용했기 때문에 고대 중국에서 사용된 다양한 중국어 표현, 한자어의 변화와 발전을 연구하는 데도 좋은 자료가 된다.