팔상도는 석가모니의 생애 가운데 주요 사건을 여덟 장면으로 압축하여 표현한 불화이다.기본적으로 석가모니의 생애를 여덟 장면으로 나누어 그린 불화이지만, 팔상 안에는 석가모니의 생애 가운데 중요한 사건들이 포함되어 있어 넓은 의미로 보면 불전도(佛傳圖)에 해당된다고 볼 수 있다. 석가모니의 생애를 여덟 장면으로 나누는 팔상의 개념은 중국에도 있지만, 그 구성에 있어서는 한국과 차이가 있다. 도솔천에서 내려와 마야 부인에게 입태하는 장면인 도솔래의상(兜率來儀相), 룸비니 동산에서 탄생하는 장면인 비람강생상(毘藍降生相), 네 성문을 둘러보며 늙음·병듦·죽음의 괴로움을 직관하고 출가를 결심하는 장면인 사문유관상(四門遊觀相), 성을 뛰어넘어 출가하는 장면인 유성출가상(踰城出家相), 설산에서 수행하는 장면인 설산수도상(雪山修道相), 보리수 아래에서 마왕을 항복시키고 성불하는 장면인 수하항마상(樹下降魔相), 녹야원에서 첫 설법을 하는 장면인 녹원전법상(鹿苑轉法相), 두 그루의 사라수 나무 사이에서 열반에 드시는 모습인 쌍림열반상(雙林湼槃相)으로 구성된 한국의 팔상은 1447년(세종 29) 세종이 수양대군에게 명하여 간행한 『석보상절(釋譜詳節)』에서 시작한 것으로 알려져 있다. 세종은 『석보상절』을 읽고 석가를 찬탄하는 『월인천강지곡(月印千江之曲)』을 지었는데 이후 수양대군은 왕이 되어 세조로 등극한 후 왕세자였던 도원군(桃源君)이 요절하자 아버지 세종과 죽은 아들의 명복을 빌기 위하여 『월인천강지곡』을 본문으로 삼고, 『석보상절』로 주석하여 1459년 『월인석보(月印釋譜)』를 간행했다. 『석보상절』과 『월인석보』에는 팔상을 그림으로 표현한 판화가 책머리에 수록되어 있었는데, 조선시대 팔상도의 도상은 기본적으로 이 팔상 판화를 토대로 하고 있다. 한편 조선 후기인 17세기 후반에 석가모니의 생애와 인도, 서역, 중국의 불교 사건들을 400항으로 정리한 『석씨원류응화서적』이 중국에서 전래되었다. 이 책에는 400항의 사건마다 판화가 수록되어 있어 불전을 이해하는 데 용이했는데, 18세기 이후의 팔상도는 『석씨원류응화사적』의 영향을 받아 제작되었다. 조선시대부터 제작되기 시작한 팔상도는 법주사 팔상전과 같은 독립된 전각에 봉안되기도 하고, 해인사 대적광전과 같은 중심 전각에 봉안되기도 했다. 현재 팔상도는 『석보상절』과 『월인석보』 판화를 비롯하여 채색 불화 40여 점이 전해지고 있다.