심우도는 깨달음을 얻기 위한 선 수행의 과정을 열 단계로 나누고, 수행자는 동자로, 깨달아야 할 본성(本性)은 소로 상징하여 표현한 선종화이다. 그래서 목우도(牧牛圖) 혹은 십우도(十牛圖)라고도 부른다. 본성을 소 대신 코끼리로 비유한 티베트의 목상도(牧象圖)가 중국의 심우도보다 먼저 성립한 것으로 여겨지며, 중국에서는 조동종(曹洞宗) 보명(普明) 선사의 목우도와 임제종(臨濟宗) 곽암(郭庵) 선사의 십우도가 대표적이다. 보명이 속한 조동종은 좌선을 하며 묵묵히 내면을 관조하는 수행 방법인 묵조선(默照禪)을 주창했으며, 이를 통한 개인적 깨달음을 중시하였다. 이에 비해 곽암이 몸담은 임제종은 화두(話頭)를 통한 직관적 통찰을 중시하는 간화선(看話禪)을 수행 방법으로 삼고, 중생을 구제해야 한다는 대중적 불교를 지향했다. 이처럼 조동종과 임제종의 수행에 대한 견해의 차이는 심우도의 구성과 도상이 달라지는 주요한 원인이 되었는데, 한국은 조선시대 임제종의 선풍이 주류를 이루었으므로 주로 곽암의 심우도를 채택해 사찰 외벽에 벽화로 그렸다. 곽암의 심우도는 다음과 같은 구성으로 이루어져 있다. ① 심우(尋牛)는 동자가 소를 찾아 산속으로 들어가고 있는 모습으로 수행의 시작을 의미한다. ② 견적(見跡)은 동자가 소의 발자취를 발견한 모습으로 본성의 자취를 어렴풋하게 느낀 상태를 의미한다. ③ 견우(見牛)는 동자가 소를 발견한 모습으로 수행자가 본성을 이해하는 단계에 이르렀음을 의미한다. ④ 득우(得牛)는 동자가 소를 붙잡아서 고삐를 매려 애쓰는 모습으로 수행자가 본성을 찾아낸 상태이다. 다만 이때 본성을 상징하는 소는 욕심, 성냄, 어리석음의 삼독(三毒)에 물들어 있는 상태이기 때문에 검은색으로 표현된다. ⑤ 목우(牧牛)는 동자가 소를 길들여 삼독을 제거하는 단계로 소가 차츰 흰색으로 변하는 모습으로 표현된다. ⑥ 기우귀가(騎牛歸家)는 동자가 소를 타고 피리를 불며 집으로 돌아가는 모습으로 묘사된다. 이때 소는 삼독이 완전히 제거되어 흰색으로 변해 있다. ⑦ 망우존인(忘牛存人)은 집에 돌아오니 애써 찾아 길들인 소는 사라져 없고, 동자만 홀로 남아 있는 모습으로 표현된다. 본성을 찾았으니 본성에 대한 집착을 버려야 한다는 의미이다. ⑧ 인우구망(人牛俱忘)은 객관이었던 소와 주관이었던 자신 모두를 잊어버린 상태로 완전한 공(空)을 깨달았기 때문에 원상(圓相)으로 표현된다. ⑨ 반본환원(返本還源)은 원상 안에 산수풍경이 그려지며, 번뇌로 물들지 않은 자연 그대로의 실제 모습을 볼 수 있는 지혜에 도달했음을 나타낸다. ⑩ 입전수수(入廛垂手)는 동자가 성장하여 노승이 되었으며, 지팡이를 들고 속세로 나아가는 모습으로 그려진다. 이는 도를 성취한 뒤 중생을 교화하는 것을 의미한다.