불화는 불교의 내용이나 붓다의 가르침을 그림으로 표현한 미술이다. 불화는 불교 교리를 쉽게 전달하는 시각적 경전으로, 불교를 전파하고 신도들에게 종교적 신비감과 환희심을 불러일으키는 종교화이다. 불화는 좁은 의미로 사찰의 전각에 봉안하고 예경하기 위한 존상화를 뜻하며, 넓은 의미로는 불교도나 이교도를 교화하기 위한 갖가지 그림과 사찰의 장엄한 분위기를 살리기 위한 단청 같은 그림 등 불교적인 목적으로 제작된 모든 그림을 가리킨다. 즉 불화는 불교적인 이념을 바탕으로 하는 모든 회화적 표현을 일컫는다. 불화가 언제부터 그려졌는지 자세히 알 수 없으나, 고대 인도불교의 부파 가운데 하나인 근본설일체유부의 율장인 『근본설일체유부비나야잡사』에 기원정사에 그려진 벽화에 관한 내용이 있어, 초기불교 불화 제작 목적과 양상에 대해 짐작할 수 있다. 이 책에 의하면 기원정사에는 문신(門神) 역할을 하는 야차의 그림이 문마다 그려졌고, 여러 장소에 그곳의 성격에 부합하는 주제의 그림들이 그려졌는데 붓다가 신통력을 행한 장면, 중생이 윤회하는 모습, 석가모니의 전생 이야기를 그린 본생도, 스님이 설법하는 장면, 지옥 그림, 붓다가 간병하는 모습, 시체와 해골 그림 등을 그렸다고 한다. 따라서 부파불교의 불화는 수행을 보조하는 목적으로 제작되었다는 것을 알 수 있다. 불화는 용도에 따라 크게 세 가지로 나뉜다. 첫째 사찰의 종교적 분위기를 고취하기 위한 장엄용 불화, 둘째 뭇사람들에게 불교 교리를 쉽게 전달해 주기 위한 교화용 불화, 셋째 불교 의례에 사용하는 의례용 불화이다. 장엄용 불화는 천장이나 기둥, 또는 벽체에 그린 단청과 벽화이다. 교화용 불화는 석가모니의 전생 이야기를 그린 본생도, 석가모니의 생애 가운데 중요한 사건들을 그린 불전도, 경전의 내용을 그린 변상도 등이 해당된다. 그리고 의례용 불화는 전각 안에 봉안되는 석가설법도, 아미타설법도, 삼신불도(三身佛圖), 관음보살도, 지장시왕도, 신중도, 고승 진영 등과 야외 의례에 쓰이는 괘불도, 오제위도(五帝位圖), 사자도(使者圖) 등이 있다.