세계와 인간의 구성 요소를 다섯 가지로 분류한 오온(五蘊, pañca-skandha)의 작용을 관찰할 때 그 속에 동일한 성질을 갖고 불멸하는, 또한 내부에서 모든 감관과 오온의 활동을 조절하는 형이상학적 실체는 없음을 나타내는 말이다. 다섯 가지 온 가운데 색온(色蘊)은 물질의 집적(集積)이라는 뜻으로 신체적 현상을 포함한 물질적 현상을 집약한 것이고, 나머지 넷인 수온(受蘊)･상온(想蘊)･행온(行蘊)･식온(識蘊)은 차례대로 지각의 집적, 표상의 집적, 행위의 집적, 의사(意思)의 집적이라는 뜻으로 정신적 현상을 집약한 것이다. 『무아상경(無我相經, anattapariyāya)』에서는 우리 자신을 오온의 작용으로 분해하는 분석적 관찰의 결과로서, 그 속에 동일한 성질을 갖고 불멸하는, 또한 내부에서 모든 감관과 오온의 활동을 조절하는 아트만이 없다는 의미에서 무아설(無我說)을 제시하였다. 불교는 아트만이 실재하지 않는다는 입장이며, 신체적-정신적 현상으로서 오온 이외에 어떠한 형이상학적 원리도 설정하지 않은 것이다. 다시 말해 신체적-정신적 현상에서 우리가 상식적으로 자아라고 생각하는 것 안에는 아무런 실체적인 것도 존재하지 않는다. 초기 오온설은 분석 명상의 관찰 대상으로서 신체적 현상과 정신적 현상이 변화를 본질로 하기 때문에 무상하고, 유한성을 갖는 존재 현상은 괴로운 것을 자각하도록 안내한다. 따라서 오온설은 무상과 유한성을 특징으로 하는 신체와 정신 현상에서 아트만과 같이 형이상학적 실체는 없다는 것을 확인하면서 집착하거나 의지할 대상이 아니라는 것을 분명히 알게 하는 실천적 가르침이다. 실천적 요구에서 형성된 오온설은 이론적이고 철학적인 사유의 진전과 더불어 정교하게 정의된다. 아비달마를 대표하는 논서인 『구사론』에 따르면 각 의미는 다음과 같다. 첫째, 색(色, rūpa)은 파괴되기 때문에 혹은 저촉되기 때문에 물질이라고 한다. 저촉된다는 것은 동시에 두 물질이 한 공간을 차지하지 못하는 것을 의미하며, 이것은 눈, 귀, 코, 혀, 몸 등의 다섯 감각기관으로서 오근(五根) 및 여기에 대응하는 형태, 소리, 냄새, 맛, 감촉 등의 다섯 인식 대상으로서 오경(五境)과 비가시적 물질 현상인 무표색(無表色)으로 세분된다. 둘째, 수(受, vedanā)는 여섯 감각기관으로서 육근(六根)이 지각과 인식 대상과 접촉한 뒤 일어나는 수동적 감각 반응이다. 구체적으로는 좋아하는 대상, 싫어하는 대상, 좋지도 싫지도 않은 대상에 각각 대응하는 즐거운 느낌, 고통스러운 느낌, 고통도 즐거움도 아닌 느낌 등 세 종류의 정서적 반응이다. 셋째, 상(想, saṃjñā)은 청황(靑黃), 장단(長短), 남녀(男女), 원친(怨親), 고락(苦樂) 등의 구별을 통해 대상의 특징을 파악하는 인식 작용이다. 더불어 감각 지각에 해당하는 안, 이, 비, 설, 신의 다섯 가지 지각과 인식 활동을 통해 받아들인 외부의 감각 자료를 통합하고 그것을 언어 및 개념과 연결하는 작용을 수행하는 정신 현상이다. 넷째, 행(行, saṃskārāḥ)은 마음이 어떤 행위를 하도록 의도(cetanā)를 내포한 모든 정신 현상이다. 또한 정신도 아니고 물질도 아닌 현상도 포함한다. 다섯째, 식(識, vijñāna)은 대상을 알게 하는 작용으로서 인식에 해당하는 개념이다. 이러한 다섯 가지 온은 실체가 없는 현상이기 때문에, 『반야심경』에서는 “물질적 현상은 공한 것이고, 공한 것이기 때문에 오히려 물질적 현상이 될 수 있다. 공한 것이라 해서 물질적 현상을 떠나 있는 것이 아니며, 물질적 현상이라 해서 공한 것을 떠나 있지 않다. 물질적 현상은 모두 스스로의 모습이 공한 것이며, 또 스스로의 모습이 공한 것은 무엇이든 물질적 현상을 갖는다. 감수 작용과 표상 작용과 의지 작용과 식별 작용이 모두 이와 같이 공한 것이다.”라고 표현한다. 이렇게 각각의 온이 공하다는 것을 오온개공으로 표현한다.