천태 지의(天台智顗, 538~597)는 인연석(因緣釋)⸱약교석(約敎釋)⸱본적석(本迹釋)⸱관심석(觀心釋)의 네 가지 해석 방법[四釋]으로 경전의 문구를 해석하고 있다. 이 가운데 약교석은 장교석(藏教釋)⸱통교석(通敎釋)⸱별교석(別敎釋)⸱원교석(圓敎釋)으로 이루어지는데, 모든 경전에는 점(漸)⸱돈(頓)⸱비밀(祕密)⸱부정(不定) 등의 가르침이 담겨 있으므로 하나의 열쇠로 여러 문을 열 수 없는 것과 같이 장교⸱통교⸱별교⸱원교의 화법사교(化法四敎) 방식을 도입하여 경전을 해석하는 방법이다. 『열반경(涅槃經)』에 의거하면 장교는 생멸(生滅), 통교는 무생(無生), 별교는 무량(無量), 원교는 무작(無作)으로 해석한다. 지의는 『법화경』을 해석할 때 같은 문자와 구(句)에도 사교의 얕고 깊은 데에 따라 의미가 다르기 때문에 한 문구를 해석할 때마다 사교에 의해 다르게 해석해야 한다고 주장한다. 『열반경』에 의한 해석 방법을 설명하면, ① 생멸은 모든 법을 인연에 의해 생기는 법[因緣所生法]으로 해석하여 아(我)는 실체가 없지만 법은 실체가 있다고[我空法有] 바라보는 장교적 해석 방법이다. ② 무생은 인연소생법을 공(空)으로 해석하는 방법으로서 모든 법을 공[一切法空]으로 바라보는 통교적 해석 방법이다. ③ 무량은 인연소생법을 공→가→중으로 거쳐 가며 차례로 해석하는 방법으로서 단계마다 격리되어 바라보는 별교적 방식이다. ④ 무작은 인연소생법을 공=가=중으로 해석하는 원교적 방법으로서 원융(圓融)하게 궁극의 이치에 들어가게 하는 해석 방법이다. 또한 약교석의 해석을 통해 하근기(下根機)에게는 장교로써 인연소생법을 밝혀 주고, 중근기(中根機)에게는 통교를 통해 인연소생법이 공임을 체득하게 하며, 상근기(上根機)에게는 별교를 통해 공가중으로 차제적으로 교화해 주고, 상상근기(上上根機)에게는 원교를 통해 원융한 제법실상법으로 교화하는 것이다. 약교석은 중생의 근기에 맞추어 사교에 따라 해석하여 가르침을 설하는 것이 본뜻이므로, 교설의 우열을 가리는 것이 아니라고 설명하고 있다. 오히려 장교, 통교, 별교의 가치를 원교와 같이 동등하게 인정하는 것이 개현(開顯)의 뜻임을 강조한다.