승(乘)은 수레를 뜻하며, 중생을 열반의 경지로 이끌 수 있는 부처의 가르침을 비유적으로 나타낸 것이다. 부처의 수레에 탈 수 있는 유일한 가르침을 『법화경』 「방편품」에서는 “시방(十方) 불토(佛土) 중에 오직 일승법만 있을 뿐 이승도 삼승도 없다”라고 설하고 있다. 다시 말해 일승은 부처가 모든 중생을 깨달음으로 이끄는 유일한 가르침 또는 단 하나의 길을 의미한다. 이는 『법화경』의 중요한 설법이며, 다른 말로 일불승(一佛乘)이라고도 한다. 따라서 『법화경』을 일승경(一乘經)이라고도 한다. 대승(大乘)의 입장에서 기존의 다양한 부파승가를 대승 안으로 수용하고자 노력한 것을 보여 주는 것이 삼승(三乘)의 개념이다. 삼승은 성문승(聲聞乘)⸱연각승(緣覺乘)⸱보살승(菩薩乘)을 말하며, 이는 ‘세 가지 수레’라는 뜻으로 중생을 제도하여 열반으로 건너게 하는 부처의 세 가지 가르침을 수레에 비유한 용어이다. 먼저 성문승은 부처의 가르침을 직접 듣고 사성제(四聖諦)로 깨달음을 얻는다. 연각승⸱벽지불승(辟支佛乘)은 스승 없이 십이연기(十二緣起)를 관하여 깨달음을 얻는다. 보살승은 위로는 깨달음을 구하고 아래로는 중생을 구제한다는 서원으로 육바라밀을 수행하며 완전한 열반에 드는 것을 미룬다. 이를 대승이라고도 한다. 따라서 삼승의 의미는 근본적인 진리가 상황과 조건, 방편에 따라 셋으로 나누어진 것을 말한다. 즉 다양한 부처의 가르침은 근본적으로 중생을 성불의 길로 인도하는 일승으로 귀착된다는 것을 함축하고 있다. 이와 관련하여 『법화경』 「방편품」에서는 성문⸱연각⸱보살 삼승의 가르침이 모든 부처와 여래가 일승을 나누어 삼승으로 설한 방편일 뿐이었고, 근기가 원만하게 성숙되기를 기다렸다가 이제는 모든 중생을 위하여 일승만으로 설법한다고 한다. 이는 오직 이 한 가지만이 진실하고 나머지는 진실이 아닌 방편이라 하며, 함축적인 『법화경』의 가르침인 회삼귀일(會三歸一)로서 표현하고 있다. 즉 이는 『법화경』 이전에 성문승⸱연각승⸱보살승이라는 세 가지 가르침을 열어 보이고, 결국은 하나로 모아 일승으로 들어가게 한다는 것을 뜻한다. 따라서 모든 가르침이 일승으로 귀결되어 중생을 열반에 이르게 한다. 이러한 취지는 『법화경』 「비유품」에 언급된 ‘화택삼거유(火宅三車喩)’라는 비유 설화로 잘 이해할 수 있다. 이 비유는 아버지가 불난 집에서 아이들을 나오게 하려고 양이 끄는 수레, 사슴이 끄는 수레, 소가 끄는 수레가 있다고 말하였으나 실은 그보다 좋은 크고 흰 소가 끄는 훌륭한 수레를 준비해서 아이들에게 큰 기쁨을 주는 내용이다. 여기서 앞의 세 가지 수레는 차례대로 성문⸱연각⸱보살의 삼승을 말하며, 흰 소의 수레[白牛車]는 불도(佛道)로 들어가는 일승을 가리킨다. 이는 부처가 생사의 고해에 빠진 중생을 구제하기 위해 삼승법으로 방편을 베풀었지만 결국 일승법으로 모든 중생을 깨닫게 한다는 것을 비유한 이야기이다. 『법화문구』에서도 대백우거(大白牛車)가 일승의 실상을 나타내는 법문이라 보고, 일승을 원돈(圓頓)의 가르침이며 원교승(圓敎乘)이라 말하고 있다. 또한 『승만경(勝鬘經)』에서는 일승을 제일의승(第一義乘)이라고 하였는데, 이는 부처의 진실한 가르침은 오직 한 가지이며 가장 수승한 이 가르침에 의해 누구나 성불한다는 뜻을 함축하고 있다고 한다. 원효(元曉, 617~686)의 『법화종요(法華宗要)』에서는 일승의 가르침이야말로 모든 중생에게 한 모양[一相] 한 맛[一味]이므로 헤아릴 수 없고 끝도 없는 깊고 깊은 것이라고 설명하고 있다. 이와 같이 일승은 참된 가르침이고 여래가 출현한 일대사인연(一大事因緣)이다. 다시 말하면 부처가 세상에 출현한 것은 오직 한 가지, 중생으로 하여금 부처의 지견(智見)을 얻게 하기 위해서이다. 그러기에 부처가 되는 오직 하나의 길인 일승만 있을 뿐 다른 길은 없다는 가르침이다.