천태학에서는 중생의 미혹 정도에 따라 지옥⸱아귀⸱축생⸱수라⸱인간⸱천상의 여섯 가지 범부[六凡]의 세계와 깨달음의 정도[開悟]에 따라 성문⸱연각⸱보살⸱불(佛)로 구분한 네 성인(聖人)의 세계를 합해서 열 가지로 분류하고, 이를 십계(十界)라고 한다. 따라서 십계호구는 불계(佛界)부터 지옥계(地獄界)까지 각각의 세계가 서로 십계를 갖추고 있다는 뜻이다. 이 뜻은 십계 하나하나의 세계가 각각 십계를 갖추고 있으므로 모두 백 개의 세계[百界]를 이루고, 이 백계는 십여시(十如是)에 의해 천여시(千如是)를 이루어 삼천세계가 형성되는 사상의 기반이 된다. 십계호구 사상은 십계가 서로 구족(具足)하고 서로 화합[互具互融]의 관계에 있다는 것이다. 예를 들어 지옥의 세계가 다른 9계인 아귀계⸱축생계⸱수라계⸱인간계⸱천상계⸱성문계⸱연각계⸱보살계⸱불계를 본래 갖추고[本具] 있으므로 그대로 소우주를 이룬다. 지옥계뿐만 아니라 불계까지 모두 9계를 본래 갖추고 있어서 각각의 세계는 모두 동격이고 전체이며 절대이다. 즉 법계 하나하나가 완전한 법계이므로 그대로 법계 전체를 나타내는 것이며, 이는 개별 가운데 전체를 개현(開顯)하는 것으로 이를 십계호구의 뜻으로 본다. 천태 지의는 십계가 차별을 가진 법계이며, 이 법계를 차별⸱무차별⸱평등의 세 가지 면으로 설명하고 있다. 먼저 공관(空觀)에 입각하면 무상무차별(無相無差別)이고, 가관(假觀)에 입각하면 법계는 차별상에서만 자기를 표현한다고 한다. 또한 중관(中觀)에 입각하면 차별이 즉 평등[差別卽平等]이라고 한다. 특히 십계호구의 뜻이 강조하는 것은 중생이 비록 한 세계에 속하여 미혹의 정도에 따라 작용의 차이가 생기지만 다른 9계의 성질도 가지고 있기 때문에 지옥이라 할지라도 불계를 내포하고 있어서 부처의 성질이 잠재되어 있다는 것이며, 또한 다른 9계도 마찬가지이다. 이는 성구설(性具說)을 말하고 있는 것이다. 상대적으로 성악설(性惡說)도 또한 성선설(性善說)도 되는 것이 호구(互具) 사상이다. 이처럼 천태종의 십계호구는 중생도 부처가 될 수 있다는 성구설을 뒷받침하고 있다.