천태 지의(天台智顗, 538~597)가 제시하는 네 가지 국토[四土]는 번뇌를 끊어 깨달음이 열린 정도에 따라 범성동거토(凡聖同居土)⸱방편유여토(方便有餘土)⸱실보무장애토(實報無障礙土)⸱상적광토(常寂光土)로 구별한다. 이 가운데 네 번째에 해당하는 상적광토는 오직 묘각법신만이 사는 곳이며 법신여래(法身如來)가 머무는 불토로, 묘각의 궁극적 지혜[極智]로써 비추어 낸 세계이므로 여여(如如)한 법계의 도리가 상주하여 상적국(常寂國)이라고 말한다. 또한 사토 가운데 가장 높은 경지의 세계로서 원교(圓敎)의 가르침으로 도달하는 법신이 거처하는 곳이기도 하여 법성토(法性土)라고도 한다. 이 밖에도 이 국토는 정토(淨土), 적광정토(寂光淨土), 적광토(寂光土), 적광국(寂光國), 적광(寂光)이라고도 한다. 천태종에서의 사토는 깨달음을 얻은 정도에 따라 단계적으로 구분한 것이다. 일심삼관(一心三觀)의 수행이 완성되어 구경위(究竟位)에 도달하여 실현되는 인격을 불신(佛身)이라 하고, 그 인격이 활동하는 세계를 불토(佛土)라고 한다. 이때 불신은 세 가지 몸으로 구분하여 삼신(三身)이라 하고, 이 삼신이 드러나는 세계의 차이에 따라 네 국토로 나누어진다. 네 국토 가운데 상적광토의 불신은 시방 법계에 두루한 법신을 말하고, 이 국토는 법신인 상적광여래 즉 비로자나불이 계신 정토를 가리킨다. 『천태사교의(天台四敎儀)』에서는 한 품[一品]의 미세한 무명을 더 깨뜨려 묘각위(妙覺位)에 들어가 영원히 무명(無明)과 헤어지고, 궁극적으로 열반에 올라 모든 법이 생겨나지 않고 반야도 생겨나지 않으며, 생겨나지 않음도 생겨나지 않으니 이를 대열반이라 하고, 허공을 자리 삼아 청정법신을 이루고 상적광토에 머문다고 묘사하고 있다. 『법화문구(法華文句)』에서는 상적광토에 대해, 상적광토의 상(常)은 영원불변의 덕[常德]을 의미하며, 적(寂)은 고요함을 뜻하는 것으로 즐거움의 덕[樂德]을 말하며, 광(光)은 빛을 뜻하는 것으로 청정한 자아[淨我]라고 표현하고 있다. 이것이 곧 네 가지 비밀스러운 덕이 내재된 곳이며, 법에 집착하지 않는 세계라고 한다. 여기서 네 가지 비밀스러운 덕성은 『열반경』에 나오는 열반의 네 가지 덕[四德]인 상⸱낙⸱아⸱정을 의미하며, 이로써 상적광토는 최고의 경지인 열반의 세계이다. 따라서 이곳은 법신(法身)⸱반야(般若)⸱해탈(解脫)의 삼덕(三德)을 이루고 상락아정(常樂我淨)을 갖춘 정토를 말한다. 또한 천태종의 화법사교(化法四敎)와 연관해서는 원교(圓敎)에 해당한다. 원교보살은 공(空)⸱가(假)⸱중(中) 삼제(三諦)를 단번에 성취하여 견사혹(見思惑)과 진사혹(塵沙惑), 무명(無明)을 단번에 끊고 일심삼관(一心三觀)을 이룬다. 그러면 불안(佛眼)이 열리고 일체종지(一切種智)를 얻어 법신(法身)을 이루고 상적광토에 머물게 된다. 천태 지의는 방편으로 네 가지 국토를 세웠지만 종국에는 삼신(三身)이 한 몸이고 네 가지 국토가 또한 평등하기 때문에 하나의 불토라고 하는 ‘사토즉일(四土卽一)’을 말한다. 즉 이 이론은 마음이 청정하면 불국토도 청정하기 때문에 네 가지 국토가 그대로 하나의 불토라고 하는 천태불토론이다. 또한 일심(一心)에 네 가지 국토가 모두 갖추어져 있다고 설명하고 있으며, 이러한 설명은 천태의 핵심 사상인 일심삼관을 통해 삼신과 사토를 통합하고 있다. 이는 범부의 본래성[佛性]을 구현하는 성구(性具) 사상에 기초한, 불국토에 대한 독창적 이론이라고 평가받고 있다. 단순한 이치를 설명하는 것이 아니라 수행을 통한 증과(證果)로서 신토상(身土像)을 나타낸다.