수나라 천태 지의(天台智顗, 538~597)는 법화 사상을 중심으로 경전을 석가모니불의 설법 순서에 따라 다섯 시기로 구분하고 이를 오시(五時)로 재구성하였다. 법화열반시는 이 가운데 다섯 번째 시기에 해당한다. 석가모니불이 반야부(般若部) 경전을 설한 반야시(般若時) 이후 열반에 들기 전 8년간(일설에는 5년간) 『법화경』을 설한 시기와 하루 동안 『열반경』을 설한 시기를 합쳐서 일컬으며, 설법한 경전의 이름을 따라 법화열반시라고 한다. 천태 지의는 『법화경』과 『열반경』이 동일한 뜻을 담고 있기 때문에 하나의 시기로 보고 있다. 법화열반시는 중생이 오랫동안 석가모니불의 설법을 듣고 근기가 성숙해져 석가모니불이 중생에게 부처의 지견(知見)을 열어 보이고, 모든 중생이 깨달아 불도(佛道)에 들어가게[開示悟入] 하는 시기를 가리킨다. 지금까지 설해 온 화엄시(華嚴時), 녹원시(鹿苑時), 방등시(方等時), 반야시(般若時)는 근기에 맞춘 방편적인 가르침이었고, 이 시기에 설법한 법화의 일승(一乘)에 관한 가르침만이 진실하여 부처의 깨달음에 들게 한다는 것이다. 다시 말해 이 시기는 성문(聲聞), 연각(緣覺), 보살(菩薩)의 삼승(三乘) 모두를 일승으로 깨달아 불도에 들어가게 하는 것이 부처의 진정한 가르침이라는 것을 알게 되는 시기이다. 이는 방편[權]을 열어 진실[實]을 보이는 것으로, 순수하게 원교(圓敎)만을 설법하여 지금까지 성불하지 못한 중생이 성불하게 된다. 또한 근기가 둔(鈍)하여 법화의 가르침으로 구제받지 못한 중생은 『열반경』의 실유불성(悉有佛性)이라는 가르침으로 대열반에 들어가 모든 중생이 깨닫게 되는 시기를 포함한다. 다만 법화시는 오직 원교만을 설법하여 순교(純敎)라고 하는 데 비해, 열반시에는 방편으로 장교(藏敎)⸱통교(通敎)⸱별교(別敎)⸱원교의 사교(四敎)를 다시 설법하여 깨달음을 이루기 때문에[追說追泯], 때[時]와 맛[味]은 법화와 같지만 내용 면에서 사교를 모두 가르치므로 이러한 점이 법화와 차이가 있다고 본다. 『법화경』 「신해품」에서는 장자(長者)인 아버지와 궁자(窮子)인 아들의 비유를 통해 오시를 표현하고 있는데, 그 비유 가운데 장자가 친지들을 모아 놓고 궁자를 아들이라 선포하면서 모든 가업을 넘기고[付業], 이에 궁자가 전에 얻지 못한 희유한 보배 창고를 저절로 얻게 되는 시기가 법화열반시라고 설명한다. 이는 법화로 인해 일승의 가르침을 열어 대승의 열반에 이르게 됨을 표현한 것이다. 『열반경』의 다섯 가지 맛[五味]에 대비해서는 제호(醍醐)에 해당하고, 제호는 우유를 정제한 것 중 가장 훌륭한 맛으로 『법화경』을 가리킨다. 천태종에서는 법화열반시를 『화엄경』 「보왕여래성기품」에서 말하는 일광삼조(日光三照)의 비유 중 평지를 비추는 시기[照平地]에 해당하며, 이를 다시 셋으로 나누면 해가 한가운데 떠 있는 정오(正午)를 가리키는 정중(正中)에 해당한다고 한다. 정오는 만물이 하루 중 햇빛을 가장 많이 받는 시간으로 다섯 번째 시기에는 모든 중생이 부처의 지혜광명을 받아 성불한다는 뜻을 담고 있다.