천태 지의(天台智顗, 538~597)는 모든 미계(迷界)를 범성동거토(凡聖同居土), 방편유여토(方便有餘土), 실보무장애토(實報無障礙土), 상적광토(常寂光土)의 네 가지 국토[四土]로 나누어 제시하였다. 이 가운데 두 번째에 해당하는 방편유여토는 견도(見道, darśanamārga)와 수도(修道, bhāvanāmārga)의 단계에서 번뇌를 끊은 삼승(三乘)이 사는 곳으로, 응신(應身)이 교화하는 국토이다. 견혹(見惑)과 사혹(思惑)을 끊었으나 무명(無明)의 번뇌를 끊지 못한 삼승이 거주하는 삼계 밖의 세계를 의미하고, 성문(聲聞)⸱연각(緣覺)으로 과보(果報)를 얻은 사람이나 십지(十地) 이전의 보살들이 태어나는 정토(淨土)이다. 제2 방편유여토는 완전한 열반에 이르지 못한 성인들의 거처이기 때문에 유여토(有餘土)라고도 하고, 보살이 방편도를 닦기 때문에 방편토(方便土)라고도 한다. 천태종에서의 네 가지 국토는 깨달음의 정도에 따라 단계적으로 구분한 것이다. 일심삼관(一心三觀)의 수행이 완성되어 구경위(究竟位)에 도달하여 실현되는 인격을 불신(佛身)이라 하고, 그 인격이 활동하는 세계를 불토(佛土)라고 한다. 이때 불신은 세 가지 양상으로 구분하여 삼신(三身)이라 하고, 이 삼신이 드러나는 세계의 차이에 따라 네 국토로 나누어진다. 방편유여토는 삼승이 업인(業因)에 따라 받은 범부의 몸인 분단신(分段身)을 버리고 생사(生死)를 윤회하는 분단생사(分段生死)를 여의었지만, 변역생사(變易生死)를 이루지 못한 중간 단계인 아나함이나 벽지불이 거주하는 곳이다. 즉 완전한 열반에 이르지 못한 범성동거토와 실보무장애토 사이에 위치하는 과도기적 단계의 국토를 의미한다. 또한 이 국토는 천태의 화법사교(化法四敎)와 연관하여 살펴보면 통교(通敎)에 해당한다. 통교보살은 공제(空諦)를 체득하여 견혹과 사혹을 끊어 체공관(體空觀)을 이룬다. 그러면 혜안이 열리고 일체지(一切智)를 얻어 응신을 이루고는 일부는 방편유여토에 머물게 된다. 이때 이 국토에서는 부처가 초지(初地)보살에 감응(感應)하여 수승한 응신의 모습[勝應身]으로 나타나 이 세계를 교화한다. 천태 지의는 방편으로 네 가지 국토를 세웠지만 종국에는 삼신이 한 몸이고 네 가지 국토가 또한 평등하기 때문에 하나의 불토라고 하는 ‘사토즉일(四土卽一)’을 말한다. 즉 이 이론은 마음이 청정하면 불국토도 청정하기 때문에 네 가지 국토가 그대로 하나의 불토라고 하는 천태불토론이다. 이는 범부의 삼신을 밝히고, 동거예토인 현실 사바세계가 그대로 방편유여토⸱ 실보무장애토⸱상적광토임을 밝히는 것이다. 또한 일심(一心)에 네 가지 국토가 모두 갖추어져 있다고 설명하고 있으며, 이러한 설명은 천태종의 핵심 사상인 일심삼관을 통해 삼신과 사토를 통합하고 있다. 이는 범부의 본래성[佛性]을 구현하는 성구(性具) 사상에 기초한, 불국토에 대한 독창적 이론이라고 평가받고 있다. 단순한 이치를 설명하는 것이 아니라 수행을 통한 증과(證果)로서 신토상(身土像)을 나타낸다는 점이 특징이다.